張承範等遵照僖宗旨意，去神策營選取士兵，要發兵守衛潼關。這些神策軍士兵大部分是長安富家子弟，他們當兵主要是衝著豐厚的俸祿和晉升機會，這次聽說真要派他們去前線和黃巢拚命，馬上亂了營。這些富二代回到家中，抱住父母大哭，不願上戰場。也不知是那位家長想了個主意，他花錢雇傭貧家子弟代為出征。這下各家紛紛效仿，更使這批出征的神策軍成了烏合之眾。
出征前僖宗登上章信城樓為張承範送行，張承範向僖宗跪拜辭行，奏道：“聽說黃巢軍隊有幾十萬，向西殺來。齊克讓隻有萬把人，缺衣少食屯駐在關外，現在皇上又派我帶領兩千多人去守潼關，也沒有聽說糧餉供應的計劃，臣有點心寒。願我主趕緊派諸道精兵來支援潼關。”僖宗答道：“愛卿先去，援軍馬上就會到。”
張承範帶領二千八百神策軍，離開長安向潼關進發。這日來到了華州城。城中的老百姓聽說要打仗，都逃到大山裏去了，華州府衙空空如也，隻見鼠跡。幸好糧倉裏還剩有千餘斛糧食。張承範命令軍士每人帶三日糧食向潼關出發。
公元880年，十二月農曆初一，張承範帶領的軍隊來到了潼關。軍隊在城外林中抓到百餘個老百姓，張承範命令他們搬石頭運水修城牆，準備把守潼關。正在這時黃巢的前鋒部隊來到了潼關城下，齊克讓指揮軍隊與義軍接戰，義軍退後了一段距離。隨後黃巢大軍開到，隻見旌旗蔽日，人如潮湧，不見邊際。隻見黃巢令旗一擺，大隊義軍便向齊克讓的唐軍衝了過來。
潼關南有秦嶺，西靠華山，地處黃河渡口，依山而建。它位居晉、陝、豫三省要衝，是進出三秦之鎖鑰，曆來為兵家必爭之地。潼關險峻無比，四周都是高山峽穀，通關小道隻容一人一車行走，可謂是一夫當關萬夫莫開。杜甫曾寫過一首詩，名為《潼關吏》，詩中描述了潼關的險要，他寫道：
士卒何草草，築城潼關道。大城鐵不如，小城萬丈餘。
借問潼關吏，修關還備胡。要我下馬行，為我指山隅。
連雲列戰格，飛鳥不能逾。胡來但自守，豈複憂西都。
丈人視要處，窄狹容單車。艱難奮長戟，千古用一夫。
哀哉桃林戰，百萬化為魚。請囑防關將，慎勿學哥舒。
關城無論多麼險峻也要人來把守，可這時齊克讓和張承範的軍隊已經斷糧，軍無糧自
亂，唐軍內無糧草，外無救兵，怎麼還能守住潼關呢？要說齊克讓在潼關外這一戰還是對得起唐朝廷地。他帶領手下軍馬與義軍從午時殺到黃昏，擋了黃巢軍四個時辰。天色漸漸昏暗下來，義軍也停止了攻擊。齊克讓的軍兵幾乎一天沒有吃飯，這時頓感饑腸轆轆，寒風刺骨。
士兵們再也忍不住憤怒的情緒，大罵朝廷不送糧秣，不派援兵。他們燒掉營寨，紛紛退入關內。齊克讓見無法指揮，也隨士兵退入潼關。潼關城左側有一條溝穀，名為“禁溝”，可通城關，穀中長滿了灌木青藤，敗兵由此而過，一夜間把“禁溝”踏為平地。