天還沒亮，壽宴自然也沒開始，但在場眾人已經開始議論紛紛。這些都是有身份有地位的人，見解自然與茶館中的茶客不可同日而語。竹貞豎著耳朵仔細聆聽，大多數人都在爭論國事，有人說西北邊境岌岌可危，警報頻傳，如今卻還要接納水祁的貢禮，實屬荒唐。
其餘人則諷刺他不懂皇上的良苦用心，皇上接納貢禮自然是為了為了先穩住水祁，如今皇上壽辰舉國歡慶，再趁著這股勢頭禦駕親征率軍北伐，足以一舉攻下水祁。他這一說，眾人都出聲附和，說若是皇上真有此意，那攻下水祁完全不足為慮。
一群紙上談兵的家夥。竹貞腹誹。他們又不是朝中要員，隻懂在這裏異想天開，能有何用？
身邊另一位老者似乎也與他有同樣的想法，眉頭越蹙越緊，正低聲衝身邊人說著什麼。竹貞忙運起內功去聽，隻聽對方道：“這幫人隻會胡說八道，先皇高壽，新皇登基不過數年，還在依靠兄弟輔佐，可兩位王爺都不是平庸之輩，如今大有功高蓋主之嫌，再這樣下去，隻怕要出事。”
他身邊的人忙道：“先生小聲點為妙！”
竹貞暗暗咋舌，心想這位老者說的還算在理，隻可惜已有些晚了。
這時隻聽一陣急促的馬蹄傳來，伴隨淩厲的鞭聲：“讓開！主道上的都讓開！”
原來是清道的衛兵來了，手中揮著馬鞭，橫衝直撞地把行人都趕出大道。台上眾人紛紛聚到臨街的位置，其中一人眺望著遠處，忽然道：“啊！來了！”
進宮的隊伍來了，先是旗手，然後是儀仗，他們手中舉著各種不同含義的物件，比如扇、幡、傘、兵器，還有許多竹貞自己也不認識的器物，看起來極為氣派。接著是樂隊，然後便是身披掛毯的馬匹，它們並非戰馬，而是專門為了表演所訓的舞馬。這些舞馬一個個外表纖美，毛皮光亮，還會隨著音樂起舞，可惜那盛況隻有宮中之人才能欣賞，他們這些人看一眼就過了。
舞馬過後，還有各色即將進宮表演的戲班子，準備上演各種祝壽的吉祥戲劇。再後麵就是水祁的商隊，他們今日便要正式進宮。商隊前幾日已經進過城，引起了轟動，現在再看一次已經顯得乏味，於是許多人又重新回到了自己座位上。
直至水祁商隊消失在道路盡頭，早晨的盛況終於告於段落。接下來還有宮人向百姓分發壽桃，圖個普天同慶之意，引得眾人爭搶。竹貞和阮平都沒有參與，他們繼續坐在原位眺望著皇宮的方向，互相之間一直沒有言語，連呼吸都不由得屏住了。
京中臣民都在歡慶，唯獨他們萬分緊張，手心捏著一把汗。
這一等就等了一個時辰，陽光露出一角，城中的佛寺鳴響了正午的鍾聲。竹貞心不在焉地撐著看台的欄杆，站在炎熱的陽光之下，腦門滲出了細細一層汗。皇宮的方向仍然一片靜寂，裏頭的局麵他們看不到也想象不到，縱使在這裏焦心焦慮也無濟於事。
直至某一刻，他們突然聽見了宮門開啟的巨響，一列騎兵狂奔而出，聲音變了調一般淒厲：“封鎖城門！加強巡邏！”
他這一聲慘嘶，原本其樂融融的街道突然靜了下來，人們麵麵相覷不知道發生了何事。就在這一瞬，突然有許多人從大道各處湧出來，更有成百上千禦林軍紛紛就位，雙方不由分說拚殺在一處。平民百姓一個個嚇呆了，人人都在喊叫，躲閃，到處都是亂七八糟的腳步聲和四散的人群。也不知道是誰在混戰之中吼了一句：“陛下遇刺，西戎殺進城了！”
這人連喊數遍，方圓幾條街都聽見，這下更是大亂。禦林軍裏有個人在喊“不要慌”，可是無人理會。竹貞頓覺古怪，一掀外袍，身軀閃電般衝出，直接從混亂的人群裏揪出了喊個不停的這一個。一切不過是瞬息之間，竹貞手中毒鏢暴風疾雨般射出，對方也是狠角色，一腳踢起旁邊的桌板阻擋，接著身子一晃，直接消失在巷道之中。