西北一帶，經數次痛剿，已算無事，偏偏東南的海寇，又興起波，掀起浪來。海洋開禁，自康熙年間起頭。康熙帝嚐任用客卿，如西洋人湯若望、南懷仁等，俱命司曆務。外洋商船，得了內援，便在中國海濱互市，往來江、浙、閩、粵間。
乾隆末年，安南阮光平父子，竊位據國。國庫中很是缺乏，他卻想了一個盜賊政策。招集沿海無賴，給他兵船，封他官爵，叫他在海中劫掠商舶，充作國用。（這種政策，倒是特色。）於是海寇日盛一日。
嘉慶五年，海寇駕艇百餘艘，聚逼台州，居然想上岸劫奪。浙江定海鎮總兵李長庚，生長閩海，素識海中險要，且忠勇的了不得。是日聞警，帶領三鎮水師，出口抵禦。巧值颶風陡起，雷雨大作，寇艇多半撞溺。有幾百個海寇，避風上岸，被長庚捉得一個不剩。當場審訊，內中有四個頭目，係是安南總兵，佩有安南王敕印。長庚大怒，把四人磔死。並行文安南，將敕印擲還。
會安南又有內亂，廣南王後裔阮福映，自暹羅入國，得暹人援助，恢複舊土，滅了新阮，方思聯絡清朝。遂一麵聲明縱寇晦盜，係阮光平父子所為，與己無涉。一麵奉表入貢，求清冊封，乞仍以越南名國。嘉慶帝封他為越南國王，令嚴杜海寇，阮福映遵敕照辦。
怎奈海寇已是不少，雖失了安南政府的保護，終究野心未戢，仍然出沒海上。就中有兩個悍頭目，叫著蔡牽、朱氵賁，兼並群盜，號令一方。蔡牽有百數十艇，朱氵賁也有百艇，把閩海作了根據。無論何國的商船，一出海洋，須要繳通行稅四百圓，進港加倍，（就是買路錢的別名。）因此他二人竟做了海上富豪。又交通陸地會匪，使陰濟兵械。餉械完足，猖獗萬分，官兵都奈何他不得。
隻一智勇深沈的李長庚，還好與他酣戰幾場。但長庚單知忠國，不善逢迎，（不如是，不足為忠臣。）往往為上司所忌。（可恨可歎。）嘉慶帝因長庚有功，擢他為福建提督。閩督玉德，偏與長庚反對。奏稱長庚籍隸福建，須要回避。（似乎名正言順。）朝旨乃調任浙江。
浙江巡撫阮元，係江蘇儀征縣人，素擅文名，兼通武略。見了李長庚，談了一回剿寇事宜，甚為合意，遂大加賞識。（惺惺惜惺惺。）
長庚獻造船製炮兩大策，阮撫台一律采用，即為籌款十餘萬兩，交與長庚。天下無難事，總教現銀子。長庚得了這項巨款，就放著膽子，造起大船三十艘，名叫霆船，鑄就大炮四百尊，就各船配搭。乘風破浪，所向披靡，連敗蔡牽於岐頭、東霍等洋，擒住賊目張如茂等，兵威大振。
嘉慶八年，蔡牽至定海，到普陀山進香。長庚探悉，將霆船一齊放出，四麵掩擊。蔡牽不及防備，忙跳下小船，單舸逃去。餘外大艇，多被長庚一陣炮彈，打得篷穿桅折，並傳令舟師追趕。
此時的蔡牽，正如喪家之犬，漏網之魚，逃至閩洋。又見霆船追至，據著上風，不能衝突，他連忙取了數萬銀子，遣人至閩督玉德處乞降。玉德見了銀子，好似蒼蠅見血，叮住不放，（為了此物，誤盡天下官吏。）還管什麼真假，立飭興泉道慶徠，赴海口招撫。蔡牽與慶徠約，如果許降，須令李長庚退兵回港，勿得窮追。慶徠飛報玉德，玉德飛飭李長庚回兵。長庚明知蔡牽詐降，無如提督的位置，要受督撫節製。總督有命，不得違拗，未免落了幾點英雄淚，帶兵回港。
蔡牽恰慢慢兒修好檣械，備好饣侯糧，揚帆遁去。暗地裏恰賄通奸商，替他製造巨艦，比霆船還要高大，隻說載貨出洋。一出了口，便交與蔡牽。蔡牽得此巨艦，又縱橫海上。劫得台灣米數千擔，接濟朱氵賁，與氵賁合勢，再犯溫州。溫州總兵胡振聲，倉皇失措。領了一班不整不齊的水師，出去截擊，不值牽、氵賁兩人一掃。非但全軍覆沒，連胡振聲亦溺斃水中。牽、氵賁連舟宗八十餘，返馳入閩。閩中沒有一人敢上前抵敵。
嘉慶聞悉情形，命長庚總統閩、浙水師。長庚感恩圖報，令溫州、海壇二鎮為左右翼，日夕操練。於嘉慶九年仲秋，向馬跡洋出發。淨海無波，水天一色。(正好行軍時候。）兵行數十裏，遙見前麵有一海島，左右兩翼，泊著敵船，帆檣矗立，簇隱可林，差不多一二百艘。長庚把令旗一揮，大小戰艦，並行而進。看看敵船將近，令各艦隊齊放巨炮。蔡牽、朱氵賁，也將戰船駛開，一字兒的排著，用炮還擊。霎時間煙霧迷蒙，波飛浪立。長庚仔細一瞧，右邊是蔡牽戰船，左邊是朱氵賁戰船。他卻把自己坐船，直衝中心。轟的一炮，把敵陣中間的船篷，打落半邊，那船向後倒退。長庚乘勢突入，將敵陣衝作兩段。朱氵賁見陣勢已亂，率艦逃走。蔡牽勢成孤立，也轉舵前奔。長庚扯滿風篷，追殺過去，擊沉敵船二艘，並將蔡牽的坐船篷索，亦都擊斷。虧得蔡牽的船身高大，船蓬雖壞，尚能馳駛，拚命逃了出去。長庚方傳令收兵。
是年冬，敗朱氵賁於甲子洋。次年夏，又敗蔡牽於青龍港。蔡牽屢敗屢奮，索性聚船百餘艘，東犯台灣，攻入鹿耳門。沉舟塞港，截阻官兵援應，並接連土匪萬餘人，圍攻府城，自稱鎮海王，全台大震。閩督玉德，飛報清廷。嘉慶帝忙飭成都將軍德楞泰，佩欽差大臣關防，調四川兵三千赴剿。將軍賽衝阿為副，令速出兵。