劉備當即親自前往，先拜見陶謙，後拜訪陳登。陳登領著劉備參觀他的屯田，又趁機詢問劉備看法。劉備歎氣道：“我比元龍虛長三歲，可元龍比我眼界寬廣。安定天下，唯有靠糧啊！民以食為天，如果有糧食吃，黃巾起義也不會爆發。希望將來人人有飯吃，都能過上太平生活，咱們也可以解甲歸田，邀上三五好友，坐在河邊垂釣。”陳登暗暗讚賞，當即奉命調糧給劉備。
劉備解決了糧食問題，曹操卻焦頭爛額，不得不派荀彧征糧，可蝗災肆虐，百姓性命不保，哪有餘糧可以征收？
這時袁紹聽從許攸建議，派許攸親自到鄄城拜見曹操。曹操與許攸是昔日好友，他急忙出迎，親自殺馬設宴。許攸笑道：“孟德賢弟這餐如此豐盛，倒讓我不敢動口啊！”曹操一愣，忙驚問，許攸捋著一撮山羊胡笑答：“我怕動了口，晚上不知道誰要吃我的口水了。哈哈……”
曹操聽出許攸話外之音，知道自己現在的窘境瞞不過許攸火眼金睛，無奈歎氣。許攸趁機勸慰：“賢弟不必憂傷，袁公存糧豐足，如果賢弟肯北上遷居鄴城，保管你吃穿不愁。何況兩家如果聯手，你的仇就是袁公的仇，袁公必會替你剿滅呂布，誅殺陶謙。賢弟請三思！”
曹操遲疑不決，一直悶悶不樂。雖然有心做一方諸侯，可惜巧婦難為無米之炊，眼下沒有糧草，士兵遲早嘩變。權衡利弊，曹操決定投奔袁紹，以免禍起蕭牆。
不久程昱前來拜見曹操，自從上次守住了範縣和東阿，曹操已經擢拔他為東平相，屯駐在範縣。程昱開門見山問：“聽荀司馬說主公打算將親眷遷居鄴城，投奔袁紹，有這樣的事嗎？”曹操無奈點頭。程昱眉頭緊皺，嚴辭勸諫：“主公恐怕是急糊塗了，否則怎麼會有這種糊塗的想法。袁紹雖然有並吞天下的野心，可他目光短淺，智力低下，終究難成大事。主公莫忘了當初為了誅殺十常侍引董卓進京就是袁紹的主意，後來造成了董卓之亂。主公文韜武略不輸袁紹，又有我、誌才和文若等人輔佐，隻要苦心經營，王霸之業指日可待啊！”
待程昱走後，荀彧也趁機勸諫：“天下事，都是萬事開頭難。主公很幸運，開了個好頭。十幾歲就被南陽名士許劭評為‘清平之奸賊，亂世之英雄’，名聲大噪。二十歲被舉孝廉，進入京都洛陽為郎官。不久擢拔為洛陽北部尉，調任頓丘令，幾經曲折，又被任命為議郎，位列朝班。黃巾起義爆發，主公被拜為騎都尉，屢立戰功，遷為濟南相。濟南任上，雷霆手段治貪腐，官場震得，再征為東郡太守。後天下大亂，主公率先舉起義兵，為天下表率。天道酬勤，讓主公再次平定黃巾賊，占了東郡，做了兗州牧。如今最難的關都渡過去了，主公何必半途而廢？”曹操極為震動，立刻打消了投奔袁紹的想法。
該年十二月，六十三歲的陶謙病重。陶謙將死，徐州大地震動。當時的徐州有三股勢力蠢蠢欲動，一股是中郎將許耽、司馬章誑、下邳太守曹豹等人，一股是別駕糜竺、沛相陳珪、典農校尉陳登等，一股是琅琊相蕭建、騎都尉臧霸、孫觀、吳敦、尹禮等。
許耽、章誑、曹豹等都是揚州丹陽郡人，與陶謙是老鄉，所以傾心擁戴陶謙的兒子從事陶商和都尉陶應。陶商在政界混得風生水起，陶應在軍界十分受擁戴。許耽、章誑等人在政界十分有名望，傾向於擁戴陶商。曹豹等人手握重兵，就駐守下邳，傾向於擁戴陶應。總之，無論是擁戴陶商，還是推舉陶應，丹陽兵心中都忠於陶家。
糜竺、陳珪父子都是徐州本地人，糜竺是東海郡朐縣富商，先祖世代經營墾殖，養有僮仆、食客上萬人，資產數億錢；陳珪父子是下邳淮浦世家，陳珪的叔父甚至曾經擔任過太尉，堂兄弟陳瑀曾是揚州刺史。