東州兵不是益州本地人，當初中原大亂，南陽三輔等地數十萬人逃入益州，劉焉將眾人武裝起來，作為自己的嫡係部隊，稱為“東州兵”。劉焉病死，東州兵認為劉璋怯弱，沒有威懾力，於是肆意劫掠。還沒擺平東州兵，漢中張魯又因為劉璋怯弱，自立於漢中。至此，益州四分五裂。
見荊州與益州卯上了，袁術加緊進攻廬江郡和丹陽郡，準備趁機拿下江東劉繇，徹底控製揚州。對袁術來說，劉繇是正兒八經的揚州刺史，也是自己一統揚州的最大阻礙。廬江郡是懷義校尉孫策主攻，丹陽郡是督軍中郎將吳景和丹陽都尉孫賁主攻，可惜兩路大軍都陷入了持久戰。
廬江太守陸康是朝廷親封的，向來得民心。聽說孫策率軍攻打陸康，陸康手下士卒紛紛自願請命幫助陸康抵抗孫策大軍，有的人甚至棄筆從軍，可見陸康在廬江郡的聲望頗高。孫策直圍困了一年多，這才攻下廬江郡。公元195年初，城池被攻下不久後，陸康病逝，享年七十歲。
攻下廬江後，袁術果然沒有任命孫策為廬江太守，而是任命劉勳為廬江太守。孫策大怒，痛恨袁術屢次不守信用。這時壽春傳來太傅馬日磾去世的消息，原來他被袁術軟禁，早活活氣死。孫策聽到消息後，突然想起當初馬日磾對自己說的那番話：“老夫勸你盡快離開，前往江東取一塊立足之地，才不辜負你父親孫將軍的在天之靈呀！”
孫策深吸一口氣，於是上奏袁術，請求幫助舅父吳景和堂兄孫賁攻打丹陽郡。袁術詢問主薄閻象，閻象歎氣道：“主公為什麼不把廬江郡賜給孫策？對孫策這樣的人來說，隻要稍微用點計謀，他翻不出大浪。如今兩次得罪了他，得不償失啊！他與呂布不同，呂布沒有信譽，見錢眼開，好色忘義，而孫策重情重義，隻不過暗懷大誌而已。”袁術攤手道：“都是楊長史說的，我也沒有辦法。現在該怎麼辦？”
閻象沉思片刻，捋著白胡道：“現在孫策已經很有威望，如果讓他渡江，再有吳景和孫賁相助，他立馬就能飛龍在天，脫離主公掌控。不如這樣，隻給他少許人馬，讓他去碰一碰壁。如果他失敗了，主公趁機任命為他丹陽太守，必能夠籠絡人心。”袁術驚問：“如果他成功了呢？”閻象歎氣道：“一千人馬都能成功，就說明孫策有天助，天意不可違啊！那時再攔他，隻會逼反了吳景等人，還樹立了一個強敵，反倒不美。”
袁術欣然點頭，當即答應孫策請求，派他前往江北協助吳景二人渡江。一邊上奏朝廷，封孫策為折衝校尉，代理殄寇將軍，一邊隻給他配備一千多士卒和幾十匹戰馬。
當時江東吳郡有劉繇，那是朝廷親封的揚州刺史，擁兵三萬。會稽郡有王朗，原來是陶謙的部下，如今割據一方，也擁兵兩萬。還有江東豪族嚴白虎等人也各自擁兵上萬，據守一方。在袁術看來，僅憑吳景和孫賁的上萬人馬，加上孫策的一千兵馬，根本拿不下江東四郡。
孫策也知道自己勢單力薄，於是請求袁術賜還父親的舊部和賓客。袁術猶豫不決，孫策畢恭畢敬道：“主公，待我拿下江東，必會西征劉表，北伐徐州，助主公一統天下。還望主公賜還我父親舊部！”袁術兩手一攤，為難道：“不是我不願意，確實是我正要征討徐州，大戰在即，我離不開他們呀！”孫策微怒，“主公當日替我父親保管玉璽，孫策感激不盡。今日孫策願意將玉璽送給主公，還望主公成全！”袁術震動，想起當年搶奪玉璽的不光彩往事，隻好同意。
於是孫策率領吳郡都尉朱治、程普、黃蓋、韓當等人前往江北曆陽，途中周泰、蔣欽率部曲加入。待曆陽時，孫策的兵眾已發展到六千人。孫策與吳景、孫賁等人合兵一處，逐漸開始脫離袁術掌控，揭開了平定江東的序幕。