曹操率軍攻打呂布，途經梁國遇到劉備，急忙喚劉備一同前往下邳。接著劉備收羅散兵，尋回了關羽和張飛等人，一同進攻徐州。
呂布聽聞曹操率軍前來，急忙詢問對策。陳宮寬慰道：“主公不必焦慮，咱們有一萬多大軍，曹操率四萬大軍前來，不值得大驚。請主公迅速派人前往袁術處求救，袁術與咱們唇齒相依，他必會發兵來救。”
呂布想起屬下秦宜祿妻子杜麗鳶貌美如花，趁機派秦宜祿出使袁術，又去信一封。袁術接到呂布的求救信，先是一驚，隨後大笑。主薄閻象催促道：“主公，兵貴神速，曹操大軍已經出擊，咱們決不能看著呂布敗亡，否則咱們兩家都會被曹操吞並。”袁術於是出騎兵一千，派紀靈領兵前往救呂布，又趁機留下秦宜祿，賜給他宗室女子為妻。
見袁術庸庸無為，周瑜請求外出當居巢縣令，袁術隻好同意。閻象瞧出蹊蹺，勸袁術道：“主公，周郎有王佐之才，你這般放他走，是縱虎歸山啊！他與孫策關係頗好，這一去恐怕必會投奔孫策。”袁術無奈道：“周家是大族，不能因為一個區區周瑜，得罪整個周家，罷了，隨他去吧。如果上天眷顧仲家，仁人誌士都會爭相投奔；如果沒有天命，仲家也隻能聽天由命了。”
周瑜在居巢時，由於糧草不足，隻能四處借糧。聽說下邳東城縣有個賢士魯肅樂善好施，於是帶著五百兵勇前往拜訪。當時周瑜二十四歲，正是年少有為。魯肅已經二十七歲，一身書生打扮，衣裝樸素，溫文爾雅。兩人一見如故，魯肅當即借給周瑜六千石米，足夠周瑜一千兵勇吃上兩個月的。周瑜感激不盡，與魯肅結成了知己。
袁術聽說了魯肅的事跡，任命魯肅為東城縣令，魯肅見袁術禦下無方，驕奢婬逸，於是帶領上百族人往南遷往居巢，準備投奔周瑜。魯肅讓年老體弱和婦孺在前，組織年富力強的壯丁在後，親自騎馬背弓，暗暗戒備。
不久縣衙派人追趕魯肅，魯肅忙下令眾壯丁列陣準備迎戰，又命人在百米外樹立一方盾牌。待追兵將到，魯肅搭弓射箭，箭箭射中靶心，驚得眾人目瞪口呆。魯肅揚聲道：“諸位，咱們都是為了活命，混口飯吃。眼下天下紛亂，有功得不到賞賜，有罪也受不到懲罰，繼續跟著袁公幹下去還有什麼前途？你們如果肯放我們走，魯肅日後必定重謝。否則，咱們隻好殊死搏鬥了！”縣衙兵勇自忖不是魯肅敵手，隻好退去，放魯肅一行離開。
周瑜聽說魯肅前來投奔，頓時大喜，一邊命人妥善安置，一邊拉著魯肅手道：“袁公禦下無方，自從蘄縣戰敗以來，宛如鬥敗的公雞，已經沒有雄心壯誌。你我都還年輕，難道要在庸主手下虛度光陰嗎？不如咱們投奔江東孫策，孫策有膽略有野心，賞善罰過，勇武過人，唯獨缺乏謀士輔佐。如果咱們一起輔佐他，大業必成啊！將來你我進可以封妻蔭子，實現平生抱負；退可以辭職還鄉，做個太平翁。賢兄以為呢？”魯肅欣然同意，於是跟著周瑜前往江東。
孫策聽說周瑜前來，又驚又喜，急忙出迎。並為周瑜興建府院，拜為建威中郎將，既讓他掌兵，又當成軍師。又召來魯肅，一番交談，十分賞識魯肅，原本打算重用魯肅，無奈魯肅祖母去世，隻好讓他回東城辦理喪事。
臨行前周瑜親自送到江邊，握著魯肅手道：“賢兄文韜武略，絕不次於我，將來你忙完了事，千萬記得回來與我並肩作戰，建立不世功勳。”魯肅濕了眼眶，欣然點頭。
周瑜初到江東就為孫策獻上一計：“主公，現在曹軍勢大，袁術不久將敗亡，袁術的三郡之地是拱手讓給曹操，還是咱們奪取，這關係到未來主公的前途命運。咱們要想奪取，必須與曹操交好，以朝廷的名義占著江東，再揮軍討伐袁術，一統揚州。接著與曹操合擊劉表，咱們取江南，他奪江北，到時候天下三足鼎立的局勢就形成了。一旦三足鼎立局麵形成，袁紹與曹操必有一戰，咱們再聯手袁紹滅曹操，瓜分其地，兩雄爭霸局麵就出現了。”