公元197年冬，江淮發生旱災，流民遍野，衣不蔽體，江淮處處可見易子相食的慘劇，袁術實力又遭到重創。沛相舒仲應擅自代替袁術散發十萬石米，惹得袁術大怒。舒仲應忙勸諫道：“主公，如果饑民吃不飽穿不暖，轉眼之間就會興起第三次黃巾起義。到時候主公如何平息內憂？如何平息外患？”袁術驚出一身冷汗，忙握著舒仲應手道歉：“仲家錯怪你了，今後還要靠你們扶持，辛苦你了！”
沛國出現災荒，小沛也沒能幸免。望著餓殍遍地，劉備命人打開府庫，開倉放糧。張飛驚慌道：“大哥，咱們沒有多少存糧了，這不開倉都撐不到明年三月份，你這開倉放糧，弟兄們今後吃什麼？”
劉備拍拍張飛肩膀道：“你是男兒嗎？是男兒就自己想辦法。我聽說之前全國大旱，袁紹、袁術他們摘桑葚，下水逮魚，捕捉田鼠等，你為什麼不能效仿？百姓饑寒交加，如果來一場大雪，不知道要死多少人，你我怎麼忍心？”
張飛眼珠一轉，拍著胸脯笑道：“大哥放心，我知道了。”第二年春荒更厲害，眼見缺少糧食吃，張飛帶領士兵到處打野味，連兔子、麻雀都不放過。
這時呂布派人帶著金子準備到河內購買馬匹，路過杼秋縣被關羽手下劫了道。劉備聽說關羽手下劫了呂布金子，虎軀一震，召開關羽、張飛訓話：“二弟對待士卒太過寬縱，三弟又過於嚴苛，都是過猶不及。咱們剛經曆一場大戰，又經過一次旱災，士兵羸弱，錢糧不足。而呂布能拿出錢財買馬，可見糧草充足，實力在不斷增強。加上之前呂布養精蓄銳，如今的呂布是兵強馬壯。這個時候你在老虎頭上拔毛，你想想呂布會不會趁機攻打咱們？如果他來攻，就憑這些瘦弱的步卒，完全不是呂布敵手。”
聽說金子被劫，呂布怒不可遏，立刻便要攻打劉備。陳宮忙勸道：“主公可以再等等，眼下曹操大勝袁術，這個時候攻打劉備，曹操必定援助。等曹操陷入一場征戰，咱們立刻揮軍北上，必敗劉備。”呂布等得不耐煩，疾問：“什麼陷入一場征戰？現在曹操誌得意滿，還有誰需要他征討？”陳宮笑答：“關中李傕、宛城張繡，一個霸占京都，一個殺子之仇，曹操絕不會忘記。”
當時江淮旱災，關中也出現糧荒。郭汜部下出現反叛，結果殺入郭汜營帳，斬殺了郭汜。後來李傕平叛，趁機吞並了郭汜部隊，獨霸關中。
曹操大喜，立刻召集群臣商議出兵關中和宛城的事。軍師郭嘉笑道：“關中缺糧，一支兵馬就可以平定。而宛城背靠劉表，如果咱們急攻，他們必定相救；如果不攻，劉表與張繡早晚生出嫌棄，必會相互猜忌。”
曹操輕咳一聲道：“我打算親征宛城，派一員虎將征討關中。你們看，誰去討伐關中合適？”眾將紛紛請命，曹操不能抉擇。這時尚書荀攸麵色凝重道：“主公，依我看還是派一員朝廷重臣前往，再派安西將軍段煨前往比較合適。段將軍是董卓部將，在西涼威望較高。他如果前往，必定能夠做到秋毫無犯，關中西涼兵也會安心依附朝廷，可以輕而易舉平定。至於宛城，還是緩攻為好，等待局勢發生變化。”
曹操執意不聽勸告，親自領兵討伐宛城，命荀攸隨行，以曹仁為監軍，以潁川太守夏侯淵為前鋒大將，以陷陣都尉於禁和樂進為前鋒副將，命曹洪押運糧草。
袁紹見曹操大勝袁術後，再次討伐宛城，忙召來眾人商議。袁紹憂心道：“曹操已經坐大，越來越不把聯盟放在眼裏。劉表是我們的盟友，他幾次三番征討。你們覺得該怎麼辦才好？”
監軍沮授忙起身道：“主公，眼下咱們最大的威脅是曹操，放眼天下，將來能跟主公爭雄的大概便是此人。應該趁曹操西征，迅速出擊偷襲許都。許都防備虛空，可一擊而定。一旦迎回天子，主公就掌握了天下士族人心，王霸大業指日可待！”
郭圖搖頭道：“依我看眼下幽州才是最關鍵的，隻有拿下公孫瓚，一統河北，咱們才能沒有後顧之憂。到時候揮軍南下，主公必定勢如破竹。如果這個時候南下，公孫瓚和黑山軍必定來攻，曹操也必定回援，到時候咱們被兩麵夾擊，形勢逆轉，恐怕不利於咱們。”