袁紹忙扶起許攸，無奈道：“子遠，不是我不肯放過令郎，是國法無情，法不阿貴。如果我今日開了恩，明日我如何治理冀州？如何管理三軍？如何平定天下？既然製定了律法，人人都要平等對待，有罪必究，有過必罰，這不是你經常對我說的嗎？我能做的就是保住令郎的性命，其他的我也愛莫能助。”許攸癱坐地上，心灰意冷。
待許攸出了大帳，別駕荀諶趁機建言：“主公，許攸為人貪婪，他如今懷恨在心，恐怕會對主公不利，還是派人監視為好，以免禍及三軍。”袁紹搖頭道：“當初我從洛陽逃出，唯獨許攸和逢紀一直跟著我。後來許攸勸我舉兵討伐董卓，又是他勸我暫代盟主之位，聚集關東諸侯力量對抗董卓。董卓西逃後，許攸為我出謀劃策，幫我平定了冀州，又勸我與曹操聯盟。說實話，沒有許攸就沒有我的今天，我不信許攸會背叛我。如果他真的背棄我，那是我袁紹欠他的，我無話可說。”
不久許攸憤恨交加，果然趁夜離開了袁紹軍營，直奔曹營而去。曹操聽聞許攸前來投奔，高興得赤腳出迎，又命人召來軍師祭酒郭嘉、尚書荀攸和參軍賈詡等人。曹操拉著許攸坐在塌上，滿臉堆笑問：“子遠兄，你深夜到訪，是不是來講和的？”許攸搖頭道：“不是講和，是投奔！”曹操一驚，頓時大喜，“當真？”許攸歎氣道：“我對袁紹仁至義盡，可歎袁紹對我薄情寡恩，非要處死我兒。既然他不仁，休怪我不義！”
這時郭嘉、荀攸和賈詡紛紛前來，先後行禮。許攸下榻還禮，回頭問：“明公，你有多少軍糧？還能支撐幾日？”曹操一愣，大笑道：“足足可以支撐一年，賢兄不必擔憂。”許攸疑惑地望著曹操，冷笑一聲道：“當真？”曹操一陣心虛，忙尷尬一笑，“開玩笑的，還可以支撐半年。”許攸苦笑道：“明公為何虛言誑我？難道你不想戰勝袁紹？”曹操輕咳幾聲，臉色微紅道：“開玩笑的，不瞞賢兄，瞞也瞞不住，其實我的軍糧隻夠這個月的。”
許攸望向郭嘉三人，三人齊齊點頭。許攸笑道：“明公啊，我有一計，可以幫你迅速戰勝袁紹，你可願意相信我？”曹操大喜，當即表態：“賢兄直說無妨，我絕沒有懷疑你的理由！”許攸奸笑道：“袁紹大軍糧草屯於西北方向的故市，故市守將是蔣奇，率軍上萬，距離袁紹軍營不足六十裏。如今淳於瓊正率領上萬袁軍押送萬乘糧草前往故市，約有十幾萬石糧草。而眼下他們正在東北方向的烏巢過夜，距離袁紹營帳不足五十裏。現在袁紹軍營還有三萬大軍，如果明公能趕在袁紹援兵到達前焚毀袁軍軍糧，大事可定！”
曹操狐疑不定，回頭望向郭嘉、荀攸和賈詡。荀攸疾聲道：“明公，千載難逢的機會，一旦十幾萬石糧米被燒，袁紹五萬大軍一個月的口糧就沒了。沒有了糧草，咱們再趁勢進攻，袁軍必定潰敗！”曹操依舊不放心，望向賈詡，賈詡笑而不語。曹操指著賈詡道：“文和，你是不是有話說？”賈詡拱手道：“明公，到嘴的肥肉豈有不吃的道理？許子遠誠心獻計，明公何必疑慮？”
曹操這才拿定主意，立刻召來眾將，命荀攸、曹洪、軍司馬夏侯尚率兵一萬留守大營，夏侯淵、李典率兵五千護衛糧草，派曹仁領兵五千進攻故市，自己親率一萬大軍趁夜進攻烏巢。曹仁帶著偏將軍徐晃、中郎將張遼直奔故市，曹操率領揚武將軍張繡、中郎將朱靈、路招、行中軍校尉史渙、討寇校尉樂進、陷陣都尉於禁、等人撲向烏巢。