袁尚正在黎陽駐守，旁邊站著治中荀諶。袁尚大笑道：“先生計謀果然厲害，曹操圍攻三個月，始終沒能前進半步。如果我爹當初肯聽先生的，哪有後來的事？”荀諶無奈道：“其實沮授和田豐都在我之上，可惜先主公識人不明，重用了郭圖這樣的小人，一個老鼠害一鍋湯。”
這時探子來報，曹操援軍到了，約有上萬人。袁尚大驚，荀諶疑惑道：“曹操哪有這麼多援兵？他在關中有上萬兵馬防備涼州，在徐州有上萬兵馬防備江東，在許都還有上萬兵馬防備荊州，加上在青州、徐州獨立的兩萬臧霸軍，曹操能抽調的兵馬不超過五萬，還得分兵駐守青州，能放在黎陽的兵馬不會超過四萬。三個月來曹操已經折損上萬兵馬，屈指可數，他不過三萬大軍。依我看，這必是曹操的疑兵之計，主公千萬別上當。”
又過一個月，護衛來報，曹操又來一波援軍。接連三個月，曹軍先後來了三路援軍。袁尚驚慌失措，決定退軍。荀諶急忙勸阻：“主公不可上當，這隻是曹操的疑兵之計，騙騙郭圖這種人就罷了，卻瞞不過我的眼。如果曹操真有六萬大軍，他早就分兵圍城了，豈會等到主公從容退去？”不久曹操親率大軍分別圍向兩城，旌旗招展，鼓聲震天，卻行軍奇慢。
袁尚驚得麵無血色，疾問荀諶，荀諶笑道：“我有一計，可敗曹軍。”不久袁尚、袁譚聯手出城決戰，被曹軍擊潰。曹操正打算圍城，袁尚、袁譚趁夜遁去。曹操大喜，立刻揮軍追殺：以破羌將軍張繡為先鋒大將，偏將軍張遼、徐晃、張郃為副將，領兵先追，自己率領大軍隨後。不料在前往鄴城途中遭遇袁尚大軍左右夾攻。袁尚大將崔巨業、蔣奇分別率領一萬大軍圍攻曹軍，張繡率軍奮力迎戰，被崔巨業、蔣奇聯手殺敗。
曹操正率軍前行，見敗軍回來，大驚失色。賈詡歎氣道：“看來袁軍有高人，既然如此，應該接著追殺，必能夠大敗袁軍。”曹操想起當初在南陽被賈詡這一計算計過，欣然點頭，立刻親自領兵追殺，沒想到袁尚大軍早已退回鄴城。曹操駐軍鄴城外，正打算攻城，不料護衛來報，糧道被崔巨業劫了。當時正值二月，正是糧食短缺的時候。曹操大怒，不得不舍棄鄴城，割了附近麥子充當糧草。回軍途中命張遼攻下陰安，接著引軍退還許都，命賈信據守黎陽。
曹操大軍敗退後，袁譚損失不少兵馬，上書袁尚道：“我軍裝備短缺，士兵又少，這才被曹操擊敗。現在曹軍敗退，軍士思歸，趁機出兵掩殺，曹軍必定大敗。望主公速速調撥士兵和鎧甲，萬不可錯過千載難逢的機會！”袁尚冷笑一聲，斷然拒絕。
袁譚大怒，召來郭圖、辛評二人。郭圖趁機進讒言：“將軍，彼不仁我不義，既然他要一點點削弱將軍，將軍不如趁主公大軍沒有回到鄴城，迅速出擊，一定能夠拿下鄴城！”袁譚起初不同意，猶豫許久後，又欣然點頭。立刻揮軍北上，進攻袁尚。別駕審配去信袁譚，曉之以理，動之以情，希望袁譚顧念手足之情，就此罷手。袁譚潸然淚下，決定退軍。郭圖趁機苦勸，袁譚又改變了主意，下令急攻。不料崔巨業和蔣奇率軍回援，大敗袁譚軍，俘獲了辛評，袁譚隻好率軍退往渤海郡南皮。
曹操剛退回許都，交州牧張津就派人送來了益智子製成的粽子送給曹操品嚐。曹操大笑道：“這個張津很識時務啊，我記得他與劉表一向不和，今後如果攻打劉表，他倒是一枚好棋子！”尚書令荀彧不屑笑道：“恐怕讓司空失望了，張津多年與劉表鏖戰，部將早已怨聲載道。加之張津信仰道教，經常在頭上裹著紅頭巾布，彈琴燒香，所以軍紀渙散，幾乎毫無威信。這樣的人，早晚身死人滅。”
不久傳來噩耗，張津被部將區景殺害。曹操正要任命交州牧，不料劉表搶先一步，上表奏請派中郎將賴恭擔任交州牧。這時交州蒼梧太守史璜無疾而終，劉表又搶先派中郎將吳巨擔任蒼梧太守。曹操怒氣衝冠，大罵道：“豎子劉表，欺我太甚！文若，下令整軍備戰，秋後立刻攻打荊州。”荀彧皺眉道：“明公，不是說好等江東先出兵，待兩軍鏖戰，咱們再趁機坐收漁利嗎？”曹操擺手道：“我等不及了，要立刻拿下劉表。”