曹操正打算進攻劉表，河北袁譚和袁尚又打起來了。為何徹底消除隱患，袁尚決心東征袁譚。謀士荀諶苦苦勸道：“曹操虎狼之師，雖然揮軍南下，但未必不會卷土重來。這個時候與袁譚內訌，是自取滅亡啊！”袁尚倔脾氣上頭，不肯納諫，荀諶氣得拂袖而去，不肯相助。審配也疾聲勸阻：“主公，兄弟不和外人欺，即便袁譚再不是，他畢竟隻有幾千兵馬，龜縮在南皮，已經對主公夠不成什麼威脅。這個時候去討伐袁譚，對咱們也沒有什麼好處。何況他畢竟是主公的大哥，看在太夫人麵子上，還望主公三思！”
袁尚冷笑一聲道：“他出兵攻打我的時候怎麼就沒想過我們是一奶同胞？怎麼就沒想過我是主，他是臣？他現在隻有數千兵馬，我如果不趁機滅了他，他遲早卷土重來，甚至勾結外人暗害我！”袁尚立刻揮師兩萬進攻渤海郡南皮，留審配率軍兩萬留守鄴城。袁譚隻有五千兵馬，不得不據守南皮。後來在外城門鏖戰，袁譚大敗，不得不率眾突圍，敗逃平原。
劉備聽聞袁氏兄弟自相殘殺，痛恨不已，急忙去信劉表，希望他從中斡旋。信中道：“袁譚為人優柔寡斷，繼承了袁本初的秉性，隻要動之以情，曉之以理，他必然聽從。袁尚為人倔強短視，也承繼了袁本初的性情，隻有刀架脖子上，才肯罷休，希望明公多加勸阻。”
劉表接到信後，揮毫而就，分別去信袁譚二人，先勸袁譚道：“將軍雖然不受袁太夫人和胞弟待見，但天將降大任於斯人，必先苦其心誌。當初鄭莊公被母親薑氏厭惡，不得不擲下狠話：不到黃泉終不見。但母子終究和解，才有了鑿黃泉相見的美談。虞舜被弟弟象傲記恨，幾次險些被殺，最後和好如初，終究成了一代賢主。望將軍摒棄舊怨，切勿做出讓親者痛仇者快的事！”
接著去信袁尚，“袁家四世五公，天下聞名。當初太公雄才大略，與我並力同盟，除賊扶漢。可惜功業未成，半道殞命。袁公繼承先人事業，拒曹操於黎陽，使其半年不曾前進一步；又敗曹操於鄴城，遏製其並吞河北野心。袁公所為，令我輩仰慕，凡我同盟之人，無不擊掌讚歎。今曹操野心未滅，想要並吞荊州，橫掃天下。荊州被滅，河北豈能自保？如果河北不保，袁公豈有立足之地？即便遠逃塞外，曹操也能憑一紙檄文取袁公項上人頭。望袁公切勿兄弟相殘，使曹操漁翁得利！”
袁尚無奈歎氣，決定就此退軍，隻給袁譚區區平原之地立足。這時青州別駕王修率兵自青州前往援救袁譚，並勸袁譚與袁尚和解，袁譚不聽，執意率軍回攻袁尚。兩軍鏖戰，袁尚大將崔巨業率軍衝殺，大敗袁譚軍。袁譚不得不再次退還平原，據城自守。袁尚大怒，立刻揮軍南下，準備包圍平原。
袁譚見敵軍從北麵黑壓壓逼近平原，暗暗心驚。這時郭圖趁機獻計：“將軍，眼下是生死存亡之際，與其坐以待斃，不如引曹操來相助。曹操若來，必定先進攻鄴城。鄴城危急，主公必定退軍。”袁譚大驚，“如果曹操來了，我河北豈不是成了曹賊的囊中之物？這等餿主意，你也敢出？”郭圖忙解釋道：“將軍息怒！將軍放心，曹操根本無力占領河北。一來，主公還有兩萬大軍，並州、幽州等地也都有兵馬。二來，即便鄴城被占，主公敗亡，將軍也可以聯合幽州、並州兵馬，擊潰曹操。曹操糧草不濟，必不是將軍敵手。”
袁譚不肯依從，過了許久見敵軍圍困太急，又無奈同意，召來郭圖詢問何人可以出使曹操。郭圖笑道：“辛佐治即可。”於是袁譚派辛評的弟弟辛毗前往許都求援。
劉備正在新野整軍備戰，一日護衛來報，有一人自稱是徐庶，特地前來拜見左將軍。劉備暗暗疑惑，並沒有聽伊籍說過荊州有徐庶這號人物。召來糜竺、簡雍和孫乾，三人也都搖頭不知。劉備隻好親自接見，命三人作陪。
不久一個頭戴綸巾，衣裝樸實，樣貌平凡的中年男子緩步而來。他看上去三十多歲，唇下一撮短胡，宛如教書匠般。劉備暗歎一聲：“果然很虛庶！”徐庶率先拱手一拜：“潁川徐庶見過左將軍！”劉備笑道：“先生是特意從潁川來，還是一直蟄居荊州。”徐庶笑答：“自然是避難荊州。”劉備又問：“那先生是在荊州任職，還是閑雲野鶴？”徐庶聽出劉備話外之音，不屑一笑道：“荊州劉景升胸無大誌，在荊州任職和閑雲野鶴有什麼區別？”劉備暗驚，瞧出徐庶不是平凡之人，起身道：“先生請上座！”