劉備尚未開始進攻，請左中郎將皇甫嵩、右中郎將朱雋、軍司馬孫堅、騎都尉曹操、參軍陳登、吳匡、騎督關羽、張飛、門下督趙雲、督牙將太史慈和黃忠等人入帳商議如何拿下武城，幫鄴城解圍。
皇甫嵩、朱雋望著營中眾人，紛紛詫異。皇甫嵩詢問道：“將軍，這些人是……”劉備淡然一笑，“我命人貼出告示，新招募了一批英雄，他們個個武藝超群，都是我剛擢拔的青年將領，日後還望你們精誠合作，一同赴國難！”朱雋大驚，“越級提拔？這……自古無功不受祿，將軍這麼做，日後如何帶兵？”陳登不屑一笑道：“自古亂世用重典，臨危受命自然不必拘泥於小節。”劉備忙介紹道：“這位是參軍陳登，字元龍，為人足智多謀，必能夠助咱們蕩平黃巾軍。”曹操、孫堅紛紛抬手示意，皇甫嵩和朱雋卻麵色難看，沒有任何表示。
劉備抬手示意，請眾人落座，笑道：“馬元義正率領三萬黃巾軍攻打鄴城，我打算立刻大兵進剿，擒拿馬元義。這次之所以沒有分兵進剿潁川和南陽，目的正是為了擒賊擒王，先拿下張角三兄弟。據說張角在巨鹿郡擁眾二十萬，其中精兵應該不下五萬。你們說說該怎麼辦合適？”
皇甫嵩麵色凝重道：“既然將軍不打算分兵，那咱們就三麵合圍，將軍從蕩陰直逼鄴城，我率軍從東麵平陽城進攻，朱將軍率軍從西麵汙城進攻，如此黃巾軍必敗！”朱雋點頭附和道：“皇甫將軍說得對。”曹操、孫堅等人也附和，唯獨陳登不屑一笑。
劉備疾問，陳登娓娓道：“三麵夾攻是下策，我有兩策，一是上策，一是中策，就看將軍怎麼選。上策是引漳水灌武城，不戰而屈人之兵。馬元義就駐軍鄴城南麵武城，武城坐落在漳水旁，看似扼守南北要道，實際上也最危險。中策是繞道西麵九侯城渡過漳水，引馬元義來攻，然後圍城打援，趁勢拿下武城。”眾人佩服不已，劉備大喜，又憂慮道：“決水灌城必然引發瘟疫，傷民無數，很多人被迫裹挾黃巾軍中，並不是真心想造反，所以不到萬不得已，不能這麼做。還是選擇中策，真刀真槍擒拿馬元義！”
馬元義派人打探消息，探子稟報劉備大軍正強渡漳水。馬元義一驚，“奇怪了，他們不來攻打武城，卻強渡漳水，莫非是想引我出擊？暫時按兵不動，等他們半渡漳水，咱們再一鼓作氣，出兵偷襲。”幾個時辰後，哨騎再報劉備大軍已經半渡漳水。馬元義大喜，立刻出兵兩萬偷襲劉備後軍，留一萬守武城。
馬元義行到半路，突然覺察不妙，隻見西麵塵土飛揚，一隊人馬攔住去路。關羽手持大刀，騎著紅馬，高呼道：“賊人馬元義，快快下馬受降，否則格殺不論！”馬元義正待搭話，南麵閃出一隊人馬，為首的正是張飛。張飛手持長矛，騎著烏馬，大喝一聲：“賊人速速投降，投降者不殺！”馬元義驚慌失措，這時陣後一片騷亂，原來是黃忠和太史慈率軍截斷了退路。黃忠手握大刀，大笑道：“馬元義，武城已經被我們攻陷，快快下馬受降吧！”馬元義大怒，率軍直奔張飛殺去。
關羽、張飛、黃忠、太史慈齊齊圍攻，馬元義節節敗退，被迫背水一戰。張飛一馬當先，二十回合生擒馬元義，眾人合攻，黃巾軍死傷一半，投降一半。
劉備命人將馬元義押來，笑道：“馬元義，皇甫將軍和朱將軍已經兵臨城下，你的武城是我們的囊中之物。本將軍有心放過城中百姓和黃巾軍家眷，如果你肯投誠，我保證秋毫無犯，將所有黃巾軍押回故裏。如何？”馬元義咬牙道：“我馬元義生是太平教的人，死是太平教的鬼，絕不會屈膝投降，你們死了這條心吧！”