平定了李郭之亂，劉備重新整頓京城兵馬，命關羽領羽林衛，張飛領虎賁衛，黃忠領北軍五校，太史慈執掌大將軍府兵，趙雲負責劉備宿衛，張遼執掌京師其他兵馬。又調皇甫嵩為左車騎將軍，兼領京兆尹；朱雋為右車騎將軍，兼領河南尹。劉備自領司隸校尉，此後劉備不再隨意出京，多是命皇甫嵩和朱雋出征。
這時已經是初平二年，天下將大亂。渤海太守袁紹兼並了冀州，上書請封冀州牧。右北平太守公孫瓚與袁紹關係惡化，在幽州牧劉虞默許下出兵進攻冀州。公孫瓚勢如破竹，迅速占領了大半個冀州和青州等地，請旨封嚴綱為冀州刺史，田楷為青州刺史，單經為兗州刺史。兗州牧劉岱與東郡太守橋瑁矛盾重重，劉岱一怒之下斬殺橋瑁，引發兗州地震。不久黑山軍入侵兗州，因無人救援，劉岱被黑山軍所殺。汝南太守曹操屬下陳宮趁機遊說兗州陳留太守張邈和濟北相鮑信等人，迎曹操為兗州牧。沒過幾個月，南陽太守袁術慫恿長沙太守孫堅攻打荊州襄陽，被劉表屬下黃祖射殺。劉表趁機北攻南陽，逼迫袁術東進豫州。不久袁紹、曹操、袁術結盟，公孫瓚、陶謙、劉表結盟，兩大軍事集團在中原大地展開角逐。
眼看諸侯混戰，劉備坐鎮洛陽，沒有閑工夫過問，一方麵涼州賊不斷入侵三輔，另一方麵黑山軍還沒有徹底剿滅，時刻威脅司隸。
初平三年，公孫瓚與袁紹在界橋開戰，曹操趁機幫助袁紹進攻青州，公孫瓚兩線作戰，大敗而歸，不得不逃到薊縣附近，在縣城東南另築小城自守。由於公孫瓚縱容士兵侵擾百姓，引起劉虞不滿，二人關係逐漸緊張。袁紹趁機派兵攻打幽州故安縣，又收複了冀州失地。陶謙原本打算從背後偷襲曹操，援助公孫瓚，不料袁術趁機入侵揚州和徐州，陶謙敗北，不得不撤兵。
劉備以朝廷名義斥責袁紹，又訓斥公孫瓚，命袁紹安守本分，命公孫瓚守好邊防。由於劉虞為人仁德，使烏桓、鮮卑等少數民族紛紛來歸，劉備頗為倚重他。擔心公孫瓚與劉虞火拚，於是上書封公孫瓚擔任並州刺史，田楷擔任青州刺史。化解了河北矛盾後，劉備上書授劉虞假節，並督冀青幽並四州軍事；授劉表假節，並督荊州、揚州、交州三州軍事；授劉焉假節，並督益州、涼州和新設的雍州軍事。調劉繇擔任豫州牧，授假節，並督兗豫徐三州軍事。
袁術趁機請旨擔任揚州刺史，劉備不準。袁術大怒，揮軍攻打九江郡、廬江，自任揚州牧。又命孫策等部將攻打丹陽郡，準備一統揚州。劉備大怒，準備興兵討伐袁術。眾人勸諫待來年再說，劉備隻好休兵數月，待來年春暖花開，再興兵征討。
一日吳匡前來奏報：“大將軍，您要的沛國戶籍，已經清查完畢。”原來幾個月前劉備曾委托吳匡清查沛國戶籍，將豪門隱蔽人口全部登記在冊，以朝廷名義減輕賦稅，給予良田。如今終於清查完畢，劉備反倒又憂又喜。顫抖接過簿冊，正要翻看，吳匡委婉道：“大將軍，你可曾聽說過三生石？”劉備一驚，想起了曾答應吳瓊尋找三生石的事，忙笑道：“最近太忙了，險些忘了，我過幾日一定登門拜訪，請小姐靜等幾日。”
靜靜查看簿冊，小心翼翼翻閱，劉備雙目大睜，一列列望眼欲穿。瞅了半天，終於瞅到甘玉露的名字，不禁心下一蕩。再細瞅年齡，才發現是重名，又悵然若失。如此反複三次，總算找到一個年齡比較符合的，隻不過上麵備注著：沛國商籍劉玄德正妻。劉備暗暗吃驚，緩緩合上了簿冊，一聲歎息。過了許久才默默念叨：“商人也不錯，好歹吃喝不愁。這次她總算如願以償，成了正妻。與其相濡以沫，不如相忘於江湖……”