劉備欣然點頭，又問：“咱們如果出兵袁術，曹操和袁紹趁機作亂，該怎麼辦？”陳登大笑道：“絕不會，袁紹色厲內荏，必然不敢公然與朝廷作對。他最多借機討伐黑山軍壯大自己，再伺機吞並幽州和青州；至於曹操，向來善於偽裝，表麵忠心漢室，他更不敢公然反抗朝廷，最多心裏惦記著豫州和徐州。大將軍不妨請旨準了袁紹和曹操所請，穩住二人，再命荊州牧劉表從南麵進攻，命徐州刺史陶謙從東麵進攻，咱們從北麵進攻，袁術必敗無疑！”
不久劉備請旨準袁紹為冀州牧，曹操為兗州牧，廢袁術揚州牧和後將軍，任命張溫為揚州刺史，號召天下諸侯討伐袁術。袁紹、曹操不敢出兵，隻是聲援袁術。劉備派前將軍關羽守洛陽，親自領兵四萬出征揚州。軍師將軍陳登和張飛、太史慈、黃忠、趙雲、張遼隨軍出征。
陶謙接到聖旨，立刻三路出擊，命大將曹豹率軍一萬攻下邳東城，命沛相陳珪率軍一萬攻沛國，命廣陵太守趙昱率軍一萬攻廣陵。劉表也三路出擊，命大將軍文聘率軍攻南陽，命江夏太守黃祖率軍攻廬江郡，命侄子劉磐率軍進攻丹陽。豫州牧劉繇派兵一萬隨征，並州刺史公孫瓚也派兵一萬，青州刺史田楷也派兵一萬，吳郡太守許貢率軍一萬攻廣陵，會稽郡太守王朗率軍一萬攻丹陽，豫章太守華歆率軍一萬攻丹陽，劉備親率四萬大軍撲向揚州。
袁術大怒，派大將軍張勳和橋蕤守九江和沛國，派大將劉勳守廬江，派大將紀靈守廣陵郡。原本打算派孫策進攻吳郡，不料孫策宣布脫離袁術，上書請求擔任丹陽太守。
袁紹見袁術必敗無疑，派大將呂布率軍進攻黑山軍，壯大自己。曹操也加緊籠絡泰山賊臧霸等人，逐漸蠶食徐州。陶謙怨恨曹操不斷入侵徐州，派人扣住了曹操父親曹嵩，威脅曹操。
劉備揮軍南下，在蘄春大敗橋蕤軍，追擊到沛國，又大敗橋蕤殘軍，橋蕤自殺。大軍長驅直入，進逼九江郡。張勳據守淮河，以守為攻。劉備命太史慈率軍進攻平阿，自己率軍拿下下蔡，逼近壽春。詢問陳登該如何渡江，陳登搖頭道：“未必需要渡江，咱們隻需要等一個月，袁術必敗。眼下東路已經進逼九江，西路也進逼廬江，孫策又叛變了，接下來袁術的廣陵郡也保不住，袁術大勢已經去了。隻要大將軍封賞孫策，必會引起袁術部下爭相效仿！”
自從朝廷準了孫策請求，袁術部將個個人心惶惶，都擔心孫策揮倒戈一擊渡江進攻廬江。袁術詢問主薄閻象對策，閻象歎氣道：“連袁紹和曹操也不肯出手，眼下隻有一個辦法，主公讓出揚州，前往冀州避難。如今陶謙、劉表都是主公死敵，劉備又鋒芒太盛，咱們根本不是敵手。如果再耗下去，恐怕主公性命難保！”
袁術無奈，上書辭去揚州牧，請求返回冀州。劉備不許，命袁術返回家鄉豫州汝南，袁術隻好同意。袁術前腳離開，劉勳後腳占了廬江郡，請求擔任廬江太守；張勳占了九江郡，請求擔任九江太守。劉備同意兩人請求，但擢拔劉勳部將劉曄為參軍。又上書封劉繇為揚州刺史，封陳珪擔任豫州刺史。
該年陶謙怨恨曹操屢屢入侵徐州，誅殺了曹操父親曹嵩一家。曹操大怒，興兵討伐徐州。劉備派人警告曹操立刻返回兗州，否則以犯上罪論處。曹操怒不可遏，揮軍入侵徐州，屠滅了彭城。劉備上奏漢帝，興兵五萬東進征討兗州。曹操聽聞朝廷征討兗州，急忙舍棄徐州，迅速回軍。