明萬四十年、後金天命三年（公1618年）正月十日晨，天中出現黃穿月的罕見異象。努爾哈赤熟慮後認為這是上天賜予的吉象，遂與諸貝勒大臣講，“天意如此，汝等勿疑，吾意已決，歲必征大明國！”於是後金全國總動員厲兵秣馬精心備戰。由於後金方麵密工作過出色，渾渾噩噩的明朝始終蒙在鼓裏絲毫不察大戰將至。四月十三日，努爾哈赤發《大恨》祭祖告天。努爾哈赤在《大恨》中痛斥明朝：一、無端殺害其父、祖；二、偏袒哈達、葉赫兩部欺壓建州；三、令努爾哈赤抵償所殺境人命；四、派兵協防葉赫抵禦建州；五、在明朝支下葉赫部背棄盟誓並將“葉赫老女”（東哥格格）轉嫁蒙古；、逼迫努爾哈赤退出建州已開墾的土地；、明遼東官員驕恣於建州作威作福。
東地區女人臣服於明朝專製統長達兩年，內心早就充滿對明朝的仇萬恨。作為後金政權的政動員，一篇《大恨》檄文，輕易把女姓對明朝的不滿和仇怨煽動起來。平心而論女人對明朝實恨，可此番征明的實質卻仍是轉嫁自然災害下的社會危機。《大恨》隻是一個很好的借口罷了。於是乎後金軍出征時出現這麼奇異的一幕。女村落的婦女和孩子紛紛為出征的丈夫、父親、兄長送行，祈禱男人們早日旗開得勝，盼著他們能多擄掠些糧食、衣物來以渡災年。在婦女、孩子待的眼神中，努爾哈赤親率兩萬八旗兵浩浩蕩蕩地向明邊重鎮撫順進發。變此後中國進程的明戰爭，就這樣爆發了！
努爾哈赤的是個雄偉略的亂英傑，處事也總能謀遠慮、贏。他正是看透了腐朽明朝有其表方敢於同明朝開戰。但未正式手以對於這場戰爭的走勢，努爾哈赤也實沒有多把握，頗有一種麻杆狼式的顧忌。這種顧慮在雙方首次戰中表現得尤為突出，努爾哈赤格外謹慎小心不說甚至還略顯猶豫。是開戰前，努爾哈赤著重向部下調軍紀，“此兵吾非樂舉，首因大恨，餘難盡言矣，淩迫已極，故興此兵。然陣中所得之人，勿剝其衣，勿淫其婦，勿離其夫妻；拒敵者殺之，不拒敵者勿妄殺”。在筆者看來，努爾哈赤諄諄告誡將士不得欺淩戕害撫順城民，絕非出於麼宅心仁厚。而是為戰事一旦出現不利好留個後同明朝旋。此外後金軍進兵撫順時忽遭夜雨，一向行事堅毅的努爾哈赤竟以陰雨為由萌生撤兵師意念。代善聞而勸諫，“興師已至其境，若兵，吾等與大明和好乎？抑為敵乎？興兵之，誰能隱之，天雖雨……有利於我，不利於彼”。一番勸諫讓努爾哈赤悔意繼續進兵。有出於穩妥起見，也為探查明朝方麵虛實，努爾哈赤派二子於四月十四日夜，突然拜訪明遼東總兵張承胤。努爾哈赤次子代善試探地對張承胤說，“父不小，屢諫不入。萬一向，大將軍計將出？”這也是正式開戰前，雙方在外層麵上最後一次較量。可張承胤表現得非常差勁，了“盛稱漢（明朝）威德，笑而去”，一句威嚇震懾的言語都說不出。在認明朝遼東方麵毫無備後，努爾哈赤終於下顧慮手一搏。
後金早就提前派出許多諜工，已事偵到撫順馬將開。努爾哈赤依從皇八子皇極計策，於十五日預遣兵將令其喬裝成旅潛入撫順，同時又將撫順軍民騙出城外貿易。隨後努爾哈赤親率八旗兵突然殺至，趁著城內一片混亂之際猛然攻城。明朝守將撫順遊擊李永芳見情勢不好趕快關閉城門，以僅有的兩兵士城死守。努爾哈赤遣俘虜送勸降李永芳。李永芳看書後登上門佯裝就投降事宜同後金旋，私下裏卻命士卒備防禦戰。努爾哈赤見狀立下令攻城。後金軍搭雲梯猛烈攻城，潛伏在城內的後金奸細也同時發難，裏應外合之下撫順很快失陷。明軍守備總王命印、把總王學道、唐鑰順等戰死沙場。見大勢已去，遊擊李永芳率中軍趙一鶴等出城剃發投降。努爾哈赤也沒有為難李永芳，命他為副總兵並將子阿巴泰之女許配李永芳，是為撫順額駙。毫無氣節、寡廉鮮恥的李永芳，也因此不彩地成為明戰爭中明朝方麵第一個投降的邊關大將。而後，後金軍又乘勝掃蕩撫順邊的東州、馬丹兩座衛城，以及撫順戶所下轄的一一十五座台、堡。總計斃傷明朝軍民兩萬，俘明軍官兵人，虜民眾萬人，俘掠人畜三十萬。因虜獲戰利品多，後金官兵分了五天也沒有分。努爾哈赤不得不下令，把所掠財物帶後金行分配。攻撫順次日，努爾哈赤命後金軍摧毀遼東重鎮撫順城。歸十個來自內地的人，命其攜帶《大恨》告內地傳播外。其餘姓都編為戶連擄的牲畜悉數遷赫圖阿。