欲救錦州，必破除圍清軍設下的層層阻援。作為征戰沙場多年的老將洪承疇深，若與清軍麵野戰交鋒是在以己短敵彼長。故而在定具作戰策略時洪承疇頗為穩謹慎，為避免遭到以動見長的清軍穿插分割繼而個擊破，蹈薩爾滸大戰慘敗覆轍。洪承疇將所統帥的軍成一個兵集團，後“立餉，步步為營，邊戰邊進”。過穩紮穩打的戰法破除清軍圍阻隔進而圍錦州，雖說這樣行動會緩慢卻能不給清軍以可趁。在當時戰場環境下洪承疇的應對策略無疑是確的，而且快就了良效。
崇禎十年（元1641年）月下旬，洪承疇率進至鬆山與杏山間，與錦州圍負責打援的清軍迎頭遇。月二十日，兩軍開激戰。是役，濟爾哈朗以清軍步兵搶占乳峰山成居高臨下勢，又將兩萬清軍精騎埋伏於鬆山周圍隨時伺發突襲。為奪鬆山城高點軍排列陣型進抵乳峰山下，而後軍步兵分兩冒著猛烈矢石炮火，仰攻清軍占的乳峰山。集朝邊精銳的軍戰力不凡快攻上山頂，兩軍士兵隨殊死肉搏在一。文獻記載，軍“鼓勇當”、“兵氣勁”現出罕見的悍戰力。一番惡戰過後乳峰山上清軍死傷無數，駐守山頂的紅旗、鑲紅旗、鑲藍旗旗大營也盡軍攻。就在乳峰山上激戰酣際早已埋伏於圍的清軍精騎突殺出，猛衝於山下整齊列陣的軍。濟爾哈朗以為，以清軍鐵騎凶悍定能將軍陣勢徹底衝垮。沒到在抱成一團且防守嚴密的軍麵，清軍鐵騎竟至碰頭破血。史載，軍“馬步官兵拒敵甚猛”，清軍打人仰馬翻占不絲毫便宜。急下，濟爾哈朗推出十餘門紅衣大炮對著軍猛轟不止，在給軍造成較大傷亡同時也總算穩住了己方陣腳。而遭到清軍密集炮火壓軍現仍頑就是死戰不退，濟爾哈朗見戰況越發不於酉時引清軍退。
兩軍交鋒，清軍傷亡大幾乎潰敗。史稱，“清人兵馬，死傷甚多”，“人馬中傷甚眾”，清朝官方文獻也不不承認這一仗失了。憤怒的皇太極以“右翼山營奪，損傷士卒，皆鄭親王揮失律故”為將濟爾哈朗職，睿親王多爾袞為線清軍總揮。首戰告捷後援錦軍士氣高漲軍心大振，而軍能獲勝除了統帥洪承疇揮當，驍勇凶悍的吳桂同樣功不可沒。在朝廷報功時洪承疇將吳桂列為首功人員，對朝廷大為讚許，“吳桂英略獨擅，兩年來，以廉勇振飭遼兵，戰氣倍嚐，番斬獲功多”。在這場決定清國運的鬆錦大戰中，作為將壇冉冉升的星吳桂再勇立功勳，他用實力又一下證自己。嶄露鋒芒同時也為自己日後成為山海關鎮守主將奠定了紮實。
清軍阻擊軍援錦一仗以失敗告終，清軍沒有氣餒動搖。多爾袞掌線揮立組織清軍援錦軍發動撲，成功遏止住援軍錦州方繼續挺近。見清軍撲太過凶猛，洪承疇出於謹慎考慮未敢再輕易冒進，轉而率軍鬆山退寧遠。寧遠城有著堅固防禦工和充足糧草，可完全障援錦大軍所需而且進可攻退可守。比於寧遠，鬆山雖說距離錦州僅十八裏，鬆山城太小容不下十萬援錦大軍，更供不了如龐大軍隊長守所必需的浩繁糧草資，所以洪承疇當不會讓援錦大軍駐紮於鬆山。而從與錦州近在咫尺的鬆山，退返至距錦州一百二十裏遙的寧遠。對於急盼錦州圍的朝廷而言，兩差太大實在難以受。為洪承疇上疏釋自己所麵臨壓力困難，在描述下傷亡時洪承疇凝地寫，“大敵在，兵凶戰危”，“死方埋，傷未”。同時洪承疇也朝廷障半月內他會“再督決戰”以“紓錦州急”。誠如奏疏所言自月至八月間，洪承疇又多師出寧遠往援錦州。當時援軍銳氣盛戰力頗為悍，連多戰鬥勝。遼東巡撫丘民仰大受鼓舞在奏疏中興奮地說，“錦圍月未，蓋以二十年來未能與逆奴撲砍一陣。所以數月間，多方鼓舞，作氣，壯膽。今有幾番戰勝，軍聲已振，圍有望，目下惟候緣一湊耳”。朝鮮《李朝實錄》亦記載，鬆錦大戰阻援階段，“清人與漢兵持，自春徂夏，清國大將人降，二人戰死”。而戰如斐，可援錦軍還是未能破圍救錦後仍舊退返寧遠。為什會出現這種況哪！主要有二：