第一部分 千載誰堪伯仲間 4 聲望在曾國藩、左宗棠之上的中興名臣
胡林翼在湘軍集團中，是僅次於曾國藩的二號人物。他既是湘軍大佬，又是湖北省綠營的統帥，能文善武，懂經濟，擅理政，與曾國藩、左宗棠被史學家稱為大清“中興三名臣”。在晚清，時人都認為胡林翼的治行才望在曾國藩、左宗棠之上。曾任禦史的晚清名士慈銘說胡林翼“老謀深識，燭照不遺，固中興第一流人”，曾撰著《湘軍誌》的晚清大學者王闓運說“中興之業，實基自胡”，而沈卓然認為胡林翼應位列同治中興功首，《清史稿》評價他：長於綜核，幹濟冠時。
曾國藩自己也曾在奏議中稱讚“潤芝（胡林翼）才力過國藩十倍”。曾國藩還說胡林翼之功在於“變風氣為第一，而蕩平疆土二千裏次之”。李鴻章晚年，與人談舊事，常掛在口邊的是“先師曾文正公”與“前輩胡文忠公”（胡林翼諡文忠）。清人唐文治在《胡文忠公語錄序》中對胡林翼有兩句恰如其分的讚語：“此其量，江海之量；此其心，江海之心也。”《清史稿》對胡林翼識才、愛才和用才方麵的過人之處也評價甚高，說他“馭將以誠，因材而造就之，多以功名顯……”
胡林翼在後世之所以鮮為人知，主要是因為他壯年早逝，才華未能充分地施展開來。“中興三名臣”之中，曾國藩享壽六十一歲，左宗棠更是以七十三歲高齡西歸，而胡林翼卻僅僅隻活了四十九歲，當時輿論普遍認為，若胡林翼不死，成就當不在曾國藩之下。
胡林翼出身於頗有家資的書香門第，年輕時放蕩不羈，經常尋花問柳，目空一切。其父胡達源深以為憂，逼他刻苦攻讀聖賢之書，老父常為此掀髯動怒。無奈，胡達源隻好將孽子送至好朋友、兩江總督陶澍的幕府，讓他去好好領教領教“軍管”的滋味。哪曾想到，胡林翼到了江寧（南京），半點也不收斂，依然我行我素，風流依舊。兩江總督陶澍嚴禁僚屬酒色荒嬉，卻唯獨對胡林翼網開一麵，還將愛女毅然決然地許配給他，陶夫人再怎麼反對也無濟於事。其時，胡林翼在南京縱情山水，並流連忘返於秦淮河畔、釣魚巷中時，有人密告陶澍，不料陶澍卻說：“潤之（芝）之才，他日勤勞將十倍於我，後此將無暇行樂，此時姑縱之。”（黃濬：《花隨人聖庵摭憶》，上海書店出版社1998年版，第434頁）
更有趣的是，新婚之夕，大家四處都找不到新郎官胡林翼的影子，原來他獨自跑到外麵喝酒去了，而且喝得爛醉如泥。這一回，陶夫人更加火冒三丈，埋怨陶澍看人走眼，選擇了這麼個混賬女婿，誤了女兒終身，陶澍回答道：“此子是瑚璉之器，將來必成大事，年少縱情，不足深責。他現在不玩，國家用材之時，他就沒有時間玩了。”
有一次，胡林翼陪老丈人陶澍請當地名流吃飯，席間他侃侃而談，不管誰和他辯論都要被他一頓奚落，甚至譏諷。結果被嶽父罵作“浮萍耳”。此後，他便浪子回頭，發奮讀書，後來中進士，胡林翼就開始鉚足了勁兒念書，第二年鄉試高中，第三年又連捷中進士點翰林，時年僅二十五歲。
入翰林後，胡林翼仍流連於勾欄瓦肆。《花隨人聖庵摭憶》裏講了這樣一件趣事：胡林翼點翰林後，常與同鄉善化人周壽昌出入花街柳巷間。一夕，方與周壽昌同就某娼家，坊卒掩至，周壽昌機警，避入廚房，易服而立，得免被執。而胡林翼等人被抓回去問訊，因為不敢吐露身份，所以頗受辱。及釋歸，就與周絕交，謂其臨難相棄，不夠朋友。其後，胡林翼治軍招勇，就不喜用善化籍人。
真正使胡林翼大徹大悟、痛改前非的是四年後的江南鄉試案。那一年，文慶任主考，他任副主考，一同主持江南鄉試。不料，他們違規攜帶別人入闈閱卷之事被告發。結果，文慶謫戍新疆，胡林翼降一級左遷內閣中書。此事對胡林翼的父親胡達源打擊很大，第二年便因鬱病去世。胡林翼為此深自悔恨。父親的去世，也使他頓覺家族的重任將壓在他一人的身上。丁憂期間，他痛定思痛，反躬自省，下決心再不像過去那樣荒廢年月了。
胡林翼一出手就顯示了其不同凡響的見識。他深知如果靠一步一步升遷希望渺茫，於是他從親友那借了一萬五千兩銀子捐了個知府銜，很快就被分到貴州安順縣。當時安順土匪猖獗，一般人都視之為畏途，不願前往，而胡林翼因為捐的錢較多，本可以自行選擇其他地方任職的，但是他毅然前往。
貴州是胡林翼事業開始的地方。《清實錄》說“貴州所屬各地方往往聚有匪徒”，“數百為群，聚散無定，搶劫拒捕”。胡林翼年輕時熱衷兵略，對軍事素有研究，此時剛好派上用場。他深入民間，遍訪士紳；短衣草鞋，探訪匪穴；訓練民兵，遂以知兵名天下。他在貴州和土匪打了六七年的交道，帶領官兵與盜匪作戰數百次，鎮壓過天柱等地苗民起義和湖南李沅發起義，後總結戰爭經驗編成了《胡氏兵法》。《胡氏兵法》不隻談兵，更多是談怎樣培養人的精神品格，怎樣進行道德修養，怎樣對待民眾，培本養民。胡林翼在貴州任知府的前三年內，因為剿匪安民有功連升三級，官至貴東道。