“這……”鐵良無話可說了，早知道吳祿貞誌大才長，本不該隨便放他出去，而今太後怪罪，後悔莫及了。
就在這時，李蓮英進殿來了，說湖廣總督張之洞有密件要速遞老佛爺。
慈禧接紮，手腕上的玉鐲“噹”的一聲，擊在龍椅扶手上，提醒她想起這個下屬的忠心與幹練，打開一看，也是為吳祿貞求情的。她暗暗一笑，氣卻消了，問道：“這個吳祿貞是什麼樣的人？竟然能讓我們的張大人也當寶貝獻給我？”
李蓮英在邊上諂笑道：“張大人是識寶之人，他推薦的一定是個人才。”
原來，張之洞也聽說吳祿貞在西北闖禍的事，緊急上書來求情的，說起來，他還是吳祿貞的恩師。
原來，那吳祿貞是湖北雲夢人，因父親早亡，家境貧寒，十六歲便到張之洞開辦的湖北織布局做工。他生性愛打報不平，一天見一個工頭欺負女工，路見不平，打了工頭，逃出去參軍，加入的也正好是張之洞新建的陸軍。由於學習刻苦，成績優異，很快他便成為士兵當中的佼佼者。
那時，吳祿貞的母親知書識禮，被別人推薦到張府上教習小姐們女紅刺繡。一天，張之洞無意問起她的家庭，知道吳祿貞的曾祖父與自己的堂兄是前後進士，同是書香門第，現在吳家後人落到如此貧困的地步，非常同情他們孤兒寡母。聽說吳祿貞就在他的新軍裏當兵，是個幹練有為的青年，叫來一看，一表人才，文武雙全，認為他很有培養前途，直接點名選派他進入湖北武備學堂讀書。後來，又保送他到日本陸軍士官學校深造。
張之洞深知吳祿貞是個不可多得的人才，細心培養，就是要他成為自己身邊文武雙全的得力助手，如果犯罪，不僅連累自己，對自己的事業也是個損失。
他哪裏知道，吳祿貞對滿清王朝的腐敗深惡痛絕。此行西北，一則因為吳祿貞當時在北京還沒有作為，想到邊遠省份，尋找發動革命起義的機會。吳祿貞與同伴齋藤季治郎到了西安，他先見到了布政使樊增祥，以為宣傳革命的機會到了，就大談興利除弊的改革之道。
誰知那家夥是清政府的忠實走狗，哪裏會把吳祿貞這等革命分子放在眼裏？借口沒有接到軍機處行文，拒絕支付旅途費用，還馬上報告了陝甘總督升允，汙蔑吳祿貞冒充欽差。那升允更是個守舊官僚，於是回電樊增祥，說要接見吳祿貞兩人。
吳祿貞與同伴周維禎並不在意，大搖大擺到了蘭州，又向升允大談改革時弊的主張。這升總督見這兩個年輕人口出狂言、傲慢不恭，大發雷霆，馬上把他們關起來。這邊上奏朝廷要處決他們，那邊吳祿貞倆人也偷偷讓人送信讓張之洞救他。