或曰：當今之勢，事誠無便於尚威者。然孰知夫萬世之間，其政之不變，而必曰威耶？愚應之曰：威者，君之所侍以為君也，一日而無威，是無君也，久而政弊，變其小節而參之以惠，使不至若秦之甚可也。舉而棄之，過矣。或者又曰：王者“任德不任刑”。任刑，霸者之事，非所宜言。此又非所謂知理者也。夫湯、武皆王也，桓、文皆霸也。武王乘紂之暴，出民於炮烙斬刖之地，苟又遂多殺人、多刑人以為治，則民之心去矣。故其治一出於禮義。彼湯則不然，桀之德固無以異紂，然其刑不若紂暴之甚也，而天下之民化其風，淫惰不事法度，《書》曰：“有眾率怠弗協。”而又諸侯昆吾氏首為亂，子是誅鋤其強梗、怠惰、不法之人，以定紛亂。故《記》曰：商人“先罰而後賞”。至於桓、文之事，則又非皆任刑也。桓公用管仲，仲之書好言刑，故桓公之治常任刑。文公長者，其佐狐、趙、先、魏皆不說以刑法，其治亦未嚐以刑為本，而號亦為霸。而謂湯非王而文非霸也，得乎？故用刑不必霸，而用德不必王，各觀其勢之何所宜用而已。然則今之勢，何為不可用刑？用刑何為不曰王道？彼不先審天下之勢，而欲應天下之務，難矣！