且說這座靈州城，從古就以出產花貓聞名，故此得了一個俗稱，喚作貓子城。雖是個繁華錦繡的富貴之地，卻正值國家用兵之際，連年不斷的戰亂和災荒，一邊是官府催征盤剝，另一邊又是賊寇四處洗劫，附近的十裏八鄉，多已被搜刮得民盡財窮。
那些個指靠著捕漁獵雁為生的雁戶，大多沒有養家糊口的活路，紛紛落草為寇。但一打起仗來就是赤地千裏，荒郊野地中除了成群結隊出逃的難民，哪有什麼走貨的客商富戶經過，再也無處去殺富濟貧。雁戶們無非隻剩下兩條出路，一是按照從古傳下的舊例，想當官——殺人放火受招安，全夥被收編為團勇之後為國出力，隨著官府征剿賊寇；再者就是加入太平軍揭竿造反。總之投到哪邊都躲不開衝鋒陷陣，要怪隻怪自家沒趕上好時候，身為社會最底層的雁民，又是生逢亂世，不是刀下死，就是槍前亡。
仔細權衡起來，畢竟這第一條路有糧有餉，又是名正言順；而第二條路則是誅滅九族的不赦之罪，另外太平軍是拜上帝的，與靈州拜貓仙的風俗水火不同爐，普通民眾根本接受不了這個觀念。雁戶們經過商議，青壯之輩就隨著首領老雁頭，一同投了官府，在戰陣之中拿命換些錢糧，將養族中的老弱婦孺。
老雁頭死後，雁營裏群龍無首，缺糧短餉，這夥人本是黃天蕩裏的響馬子出身，又不免時時恐懼官府猜疑，正打算嘩變了反出城去，卻在此時馬大人派張小辮兒來做營官。
張小辮兒使出手段，結之以財，納之以心，雁營裏的草莽之輩果然感激不已，都願意追隨效命。眾人按照綠林規矩設香結盟，雖然隻是插野草做香，酌清泉為酒，但這古禮是先賢所留，傳到後世，萬古馨香不朽；念罷了“插香令”後，各道生辰八字，序過長幼，皇天後土，貓仙爺爺在上，一個人頭磕在地上，歃血為誓，結成了生死兄弟。
那些開幫立會的綠林響馬，向來是以湖南洞庭湖賊巢中的盜魁為尊，在入夥插香時，都要念頌一篇《常勝讚賦》為證。當時就連綠營官軍中的兵將，都暗暗效仿此例，更別說是團練這種地方武裝了，所以才說官匪本是一家，何以見得？且聽結義頌子：
雁字營裏傳號令，有緣兄弟聽分明。
今逢吉日開黃道，我等結義來荒郊。
探得名山修金樓，地勢巍峨氣象高。
南北英雄齊聚會，到來都是大英豪。
正副營官先請到，十二哨頭把名標。
命人巡山去望風，有無奸細聽蹊蹺。
再把盟壇搭築好，以憑結義認同胞。
香焚頭把紀周期，羊左當年訂此交。
留下千秋香一把，後人結義勝同胞。
香焚二把敬桃園，萬古義氣尚凜然。
歃血盟咒何所似，烏牛白馬祭蒼天。
香焚三把為梁山，兄弟論交把命換。
吾輩今朝來結義，同心同德效古人。
這是說結義要學古人一樣，做到金石不換、生死不移的才好。古代人交朋結友，最重的是個然諾，不像當世的人們，隻知道口頭結交，起先有酒有肉時，如膠似漆，到後來遇到困難，就反目無情。
同營之人按照古例，拜成了把子，自是歡喜無限。雖然按年紀來論，張小辮兒排不到眾人頭裏，但他身為雁營營官，眾人都是尊他，即便是比他歲數大的，也稱他為三哥。張小辮兒也就稀裏糊塗地認了，與大夥兒稱兄道弟，擺開酒肉來拚了一醉。