在一個小鎮上發生過一個故事。
那裏住著一個名字叫尼克拉斯·吉貝的老人，他非常神奇。他是靠做些形式各異的機械小玩具來維持生計。
在歐洲，說起老吉貝的這項手藝，是婦孺皆知。他曾做過的小玩具：小兔子忽然從包心菜的菜心裏蹦出來，理理胡須，搖搖耳朵，突然一下又鑽回包心菜裏；小貓自己會洗臉，叫著做各種不同的姿態，狗看到都會迫不及待地撲過去，以為那是真貓；留聲機藏在木偶的肚子裏，這木偶一邊向你脫帽致意，一邊還可以向你問候“你好”、“早晨好”之類的話，有一些還能為你唱歌呢！
老吉貝不但是個手工匠人，還可以說是個藝術家，他的業餘愛好就是繼續工作。那不是一般人所說的閑情逸致，老吉貝投入了自己的全部精力和感情。各式各樣的稀奇古怪、精妙絕倫的東西堆積在他的店鋪裏，其中的大部分東西就像古董一樣陳列在那裏無人問津。出於自己對手工製作的癡迷和熱愛，他製作了這些東西，並非單純為盈利賣掉它們才做的，他追求的是做的過程。
他有一次製作了一個機械小木猴，那小猴可以慢跑兩個多小時，當然他在它體內裝了充電裝置。如果換上一個功率稍大的充電器，真猴都沒它跑得快。他還製作過一種飛鳥，那隻鳥能揮舞雙翅在半空中飛翔，在半空中飛舞盤旋一會兒後，它還能落回到起飛的地方。他還做了一副骨架，是以鐵棒為支柱做成，那骨架竟然能跳狐步舞。他還曾做過一個紳士，肚子裏藏著管子，能夠喝酒，還能夠抽煙，三個學生都沒它喝得多。他還曾做過一個真人大小會拉小提琴的木偶小姐。他還曾做過……他做過的有很多，多得不勝枚舉。
鎮上的人都相信，如果你真的需要的話，老吉貝能做出一個可以做任何事情的木人。有一次，他真的做了一個木人，最後，這個木人因為會做的事太多了，以致發生了下麵的事。
有個叫做弗倫的青年在鎮上做醫生，他有個剛出生的寶寶，當嬰兒過一周歲生日的時候，他邀請了家裏的親戚小聚了一下。很快一年過去了，在他的寶寶過兩歲生日的時候，弗倫夫人為了給寶寶留下紀念，便堅持要舉行一次舞會。於是鎮上的很多人都受到弗倫的邀請，來參加舞會，弗倫夫婦當然不會忘了老吉貝和他的女兒奧爾格，他們兩個也被邀請參加。
舞會過後的第二天下午，奧爾格和三四個女友聚在一起聊天。話題很快轉到昨天舞會上的男士來，她們唧唧喳喳地談論著那些男士的舞技。老吉貝今天沒出去，正好也在屋裏，他在專注地看著報紙。這群女孩因聊天聊的很起勁，也就沒有去留意他。
其中一個女孩說：“好像你去的每次舞會，參加舞會的男士都很少有會跳舞的。” “我同意，他們好像都在故作矜持，”另一個道，“他們的舞跳得不怎麼樣，倒是很喜歡和你搭訕。” “和他們談話可以看出他們的愚蠢，”第三位補充道，“一般他們所說的話幾乎是一模一樣。像——‘你經常去維也納嗎？’‘你今晚看起來真漂亮。’‘你今晚穿的衣服，真是太美了！’‘哦，你一定心情很好！’‘瓦格納你喜歡嗎？’‘天氣多熱啊，今天！’我倒是希望他們能問出點別的來。”
第四個說：“我倒不介意他們說什麼，隻要他舞跳得好，就算是個傻子我也不會介意的。” “他們通常都——”一個清瘦的女孩憤怒地說。 “我去跳舞，”先前的女孩說，沒注意打斷了別人的話，“我要求我的舞伴要把我抱得緊點兒，還要不知疲倦地帶我一直跳下去，等我累了再停。” “你的要求聽起來就像個上了發條的機器人！”被打斷的女孩道。 “太好了！”其中一個驚喜地叫了起來，情不自禁地鼓起掌來，“這個主意是多麼美妙啊！” “什麼主意美妙？”她們問。 “上了發條的舞伴啊！如果是電動的就更好了，這樣跳舞的時候就絕不會感到勞累了。”女孩們開始天真地描繪著她們極富熱情的構想。 “如果真的有，那他將是個多麼可愛的舞伴啊！”一個說，“他不會踩了你的腳，更不會踢到你的腿。” “他也不會不小心撕破你的衣服！”另一個又說。 “他不會把舞步跳錯！” “他也不會轉暈了頭，撞在你身上，令你難堪！” “每次舞會我最討厭男人用手帕擦臉，我們的機器人也不會用手帕擦他的臉。” “如果有他在，我們在舞會上就不會把整個晚上都浪費在餐廳裏。” “最好先錄製下一些話，然後放一個留聲機在他體內，外人就很難分辨出真假。”一個女孩道。
“做這個不是很困難，”那個清瘦的女孩又說，“而且可以做的很完美。”