《三國演義》原名《三國誌通俗演義》，是我國第一部白話長篇曆史演義小說，是一部描寫政治、軍國大事的史詩性作品，凝聚了民眾的聰明和智慧，也溶入了作者羅貫中對元末農民起義戰爭的觀察和體驗。因此，在《三國演義》中不僅貫穿著儒家積極入世的世界觀，而且包含著政治、軍事、外交等各方麵的戰略與策略思想，閃耀著智慧的光芒。人們可以從中學到政治學、外交學、軍事學、決策學、人才學等多方麵的知識。它自元末明初問世以來，一直深受人們的喜愛，被尊為我國明清小說“四大名著”之一。
《三國演義》的內容取材於東漢末年的魏、蜀、吳三國的曆史，描寫了從東漢靈帝中平元年（公元184年）黃巾起義開始，至晉武帝太康元年（公元280年）吳亡、西晉統一其間近百年的曆史故事。它展現了東漢末年黃巾起義的發生發展與被鎮壓的過程，集中地描繪了三國時代各封建統治集團之間軍事的、政治的、外交的種種錯綜複雜、尖銳激烈的鬥爭，及其相互間消長與興亡的曆史過程。與此同時，小說也描寫了東漢末年的政治腐朽與黑暗，社會的動亂，以及民生凋敝的圖景，揭露了統治階級武裝集團鎮壓農民起義，相互爭權奪利，製造戰亂，使人民群眾慘遭塗炭的暴行，反映了當時社會的某些曆史真實。
作為曆史小說，《三國演義》與曆史的最大區別在於，它具有一種強烈的審美感情的感染力。全書雖然描寫了魏、蜀、吳三國的曆史，但在作品的整個形象體係中，劉備和曹操，包括他們所代表的集團，明顯占有中心的地位。二者的矛盾、對立和衝突，構成了全書的結構的主線，相比之下，孫吳方麵則處於陪襯的地位，而在劉蜀與曹魏兩大封建集團的鬥爭中，《三國演義》的作者表現出明顯的“擁劉反曹”的思想傾向，這顯然是作者以儒家的道德觀念為核心，同時也融合著長期以來廣大民眾的心理，表現了對導致天下大亂的昏君賊臣的痛恨，對於創造清平世界的明君良臣的渴慕，表達了宋元時期民眾“人心思漢”、“複興漢室”的民族感情和願望。
《三國演義》具有很高的藝術成就，首先，成功地塑造了400多位性格鮮明、形象生動的人物，如寬仁厚德的劉備，奸詐殘忍的曹操，神機妙算的諸葛亮，忠義勇武的關羽，雄猛莽撞的張飛，渾身是膽的趙雲，老當益壯的黃忠，智勇雙全而又氣量狹窄的周瑜，忠厚老實有長者之風的魯肅，老奸巨猾且智而近怯的司馬懿等。這些人物，特點突出，有血有肉，栩栩如生，性格特征單一而穩定，呈現“類型性”、“臉譜化”、“浮雕化”的特點，具有迷人的藝術魅力。其次，緊緊圍繞著製約戰爭勝負的決定因素這個核心描寫戰爭，尤其強調人的因素，突現智謀的作用，運用正確的戰略戰術。對製約戰爭勝負的其他因素，如氣候變化、地理條件、軍備給養等，小說也給予了足夠的重視。可以說，《三國演義》是一部戰爭學的百科全書。同時，作者不吝筆墨，穿插一些舞劍作歌、盜書中計等情節，把慘烈的戰爭場麵寫得有張有弛，富有浪漫氣息，富於節奏感。因而，《三國演義》的戰爭描寫不僅波瀾壯闊，格調高昂激烈，而且往往洋溢著詩情畫意，是一首英雄的史詩。