《三國演義》的作者羅貫中，名本，字貫中，山西太原人。曆史上有關羅貫中的記載，見諸報章的極少。羅貫中的忘年交——明初戲劇家賈仲明曾在《錄鬼簿續編》中說：“作者羅貫中，太原人，號湖海散人，與人寡合。樂府、隱語，極為清新，與餘為忘年交。”據明代人的一些記載：羅貫中當生活在元末動亂時，曾“有誌圖王”（王圻《稗史彙編》），但又覺得不可能與朱元璋等人稱雄，所以才“傳神稗史”，編撰小說數十種（王析《續文獻通考》）。大概明朝建國後，羅貫中為反思元末的農民起義戰爭，總結曆代王朝興廢的根由，同時也表達自己想建功立業的潛在意識，根據長期民間流傳的三國故事，吸收了民間戲曲藝人和民間說書藝人的創造成果，又參考了《三國誌》及裴鬆之注等曆史文獻，經過再創造而寫成《三國誌通俗演義》。所以，《三國演義》不是羅貫中一個人的獨立創作，是中華民族的智慧結晶。羅貫中其他主要作品有《隋唐兩朝誌傳》、《殘唐五代史演義》等。
羅貫中的《三國誌通俗演義》最早的版本是手抄本，在元末明初至弘治年100多年間，一直在士大夫手中流傳（庸愚子《三國誌通俗演義序》）。直到明嘉靖元年（公元1522年）才出現正式雕版刊刻的《三國誌通俗演義》，全書24卷，240則，題“晉陽侯陳壽史傳，後學羅貫中編次”。
繼嘉靖本《三國誌通俗演義》之後，新刊本不斷湧現，它們都以嘉靖本為藍本，隻是做了些插圖、考證、評點、增刪等工作。
清康熙年間，長洲（今江蘇蘇州）人毛綸、毛宗崗父子對嘉靖本《三國誌通俗演義》重新加以修訂。他們從帝蜀寇魏的正統觀念出發，對羅貫中原作的情節作了增刪改易，對文詞作了修訂，同時撰寫了10多萬字的評語，將書名改為《三國演義》，然後出版發行。
毛本《三國演義》雖然突出了封建的正統思想，但原作的基本精神得以保留，同時在藝術上加以提煉，語言也更精警，因此得到社會上的認可，得以廣泛流傳。近200年來，在社會上通行的就是毛本《三國演義》。
《三國演義》自成書以來，對中國人的思想和精神生活的影響，是無法估計的。“故《三國演義》出而膾炙人口，自士大夫以至輿台，莫不人手一篇。”（吳沃堯《兩晉演義序》）“蓋中國……不能人人讀曆史，而無一人不讀《三國演義》。”（嘯廬《中外三百年之大舞台序》）。《三國演義》在國內不僅有極為廣大的讀者群，在國外，也受到外國讀者的廣泛歡迎，產生了世界性的影響。
本書以毛本為底本，重新整理排印，歡迎讀者批評指正。