《水滸傳》吸引讀者的另一個重要因素，即故事情節十分精彩，緊張生動，大小事件，騰挪跌宕，變化多端，一波未平，一波又起。小說情節在結構安排上的特點是單線縱向發展。上半部主要寫人，下半部主要寫事。每組情節既有相對的獨立性，又一環緊扣一環，互相勾連，層層推進。在前七十回中，小說往往集中幾回或寫一個主要人物，如林衝、魯智深、宋江、武鬆等人的事跡都用了較多的回目；或寫一組人物，如孫立、孫新、顧大嫂、解珍、解寶、樂和等，這些人物事跡是穿插在“三打祝家莊”中描寫的。這樣寫完之後，然後再引出另一個或另一組人物，而上一組人物則退居次要地位。如此環環相扣，以聚義為線索，使一個個、一批批英雄人物串聯起來。這種安排雖然繼承了“話本”表現手法的特點，但主要是利於集中筆墨，描寫一些主要英雄豪傑。小說七十一回後，以時間為順序，寫兩贏童貫，三敗高俅，受招安，征遼國，平方臘，以準備招安和招安後報效朝廷為主幹，將故事串聯起來。小說的結構基本上是完整的，開端、高潮和結局都經過精心的設計。全書把高俅放在開端，具有“官逼民反”、“亂自上作”的意味。從一個英雄被逼上梁山到排座次，逐步形成起義的高潮。隨後則以義軍受招安，以“魂聚蓼兒窪”的悲劇告終。從頭到尾，反映了這支義軍真實的起義過程。
《水滸傳》的作者施耐庵，元末明初人。名子安，又名肇瑞，字炎端,號耐庵。據《施氏族譜》、《施耐庵墓誌》分析，施耐庵可能是孔子七十二弟子之一施之常的後代。施耐庵自幼聰明好學，才氣過人，19歲中秀才，28歲中舉人，36歲中進士。曾為官三年，因不滿官場黑暗，不願逢迎權貴，棄官回鄉。後參與張士誠的起義抗元的軍事行動，因張士誠貪享逸樂，不納忠言，施耐庵大失所望。不久，張士誠身亡國滅，施耐庵浪跡天涯。據說，施耐庵深感時政衰敗，作《水滸傳》，寄托心意。其他代表作據說還有《誌餘》、《隋唐誌傳》、《三遂平妖傳》等。
《水滸傳》的名稱屢次變易。最初名叫《江湖豪客傳》，書出後，又叫《宋江》、《水滸傳》、《忠義水滸傳》等。《水滸傳》的版本比較複雜，有簡繁之分。簡本有受招安、征遼、征田虎、王慶、打方臘以及宋江被毒死的情節。之所以稱為簡本，主要是文字簡單，缺少細節描寫，已發現的有百回本、百十回本、百二十回本3種版本。繁本，即文字比較細致，流傳也廣泛，添寫的主要部分是招安之後的情節，有百回本、百二十回本、七十回3種版本。其中，百回本是明嘉靖間的郭勳本，比較接近於原本；百二十回本是明末楊定見本，有平田虎，打王慶的情節。此後，明末又出現金聖歎的70回本，也稱貫華堂本。這個本子刪去了“排座次”以後的部分，增添108將全部被殺，盧俊義做噩夢的結尾，又把原來的第一回改為楔子。金聖歎本，入清以後最為流行。近40年來，百回本、百二十回都已出版。
《水滸傳》有廣泛而巨大的影響，幾百年來，它的反抗精神，書中的樂觀精神和理想化的英雄，一直為人們所津津樂道，並影響著人們的心靈，性格與智慧。它首開長篇英雄傳奇之先河，其後出版的《皇明英烈傳》、《說唐》、《楊家將》、《說嶽》、《水滸後傳》、《女仙外史》等都有其影響的印記。而且，《水滸傳》還為戲曲提供了直接的素材，明清時代，劇作甚眾，至於各種民間說唱、評書，更是不計其數。這些充分說明了《水滸傳》強大的生命力和影響力。