《西遊記》全書100回，從結構上分，可分為三部分。第1回至第7回為第一部分，主要寫孫悟空出世，拜師學藝，學得72變化，大鬧天空，占山為王，向天庭挑戰，自號齊天大聖，著重表現孫悟空反抗等級森嚴的社會製度的無畏的叛逆精神。第8回至第12回為第二部分，主要寫唐僧的出身，交待玄奘奉旨西行取經的緣由。第13回至第100回為第三部分，主要寫唐僧西天取經，先後收孫悟空、豬八戒、沙和尚三個徒弟，曆經九九八十一難，終於取得真經、修成正果的故事。
《西遊記》的作者吳承恩（約1504—1582年），字汝忠，號射陽山人，淮安府山陽（今江蘇淮安縣人），其祖輩“兩世相繼為學官，皆不顯”，自父親開始，轉而經商。吳承恩生活在一個有深厚文化傳統、重知識的家庭裏，從小受到良好的文化教育，博覽群書，文才聞名鄉裏，為他後來創作不朽名著奠定了良好的基礎。但是，盡管青年時代的吳承恩致力於科舉，可他命運不濟，幾次參加鄉試，皆名落孫山，到了不惑之年，才補了個貢生，花甲之年，才當了個小縣丞。由於他不善鑽營，性格狂傲，做官一年，便棄官而去，歸依桑梓，潛心著述。除《西遊記》外，吳承恩還寫有詩文和誌怪小說，後人輯有《射陽先生存稿》4卷，可惜他的誌怪小說《禹鼎誌》已失傳。
《西遊記》成書後，大約在作者去世10年後，由南京世德堂刻版問世，計20卷100回，署名“華陽洞天主人校”。此後有多種版本，如萬曆間閩書林楊閔齋刊本、明刊扁字本、明李卓吾評點本、明刊大字本、明金陵大業堂重刊本等；到了清代，刊本更多。新中國成立後，1955年，人民文學出版社根據“世德堂”本為底本，並參照清本校訂，出版的《西遊記》，是今較普遍流傳的本子。
本書，以明萬曆二十年金陵世德堂刊本《新刻出像官板大字西遊記》（上海古籍出版社影印本，《古本小說集成》，1990年版）為底本，參校萬曆三十一年楊閩齋刊本《新鐫全像西遊記傳》（日本內閣文庫藏，中華書局影印；1987年版《古本小說叢刊》第三十六輯）和天啟年間《李卓吾先生批評西遊記》（日本內閣文庫藏，中州書畫社1981年影印本）及清代陳士斌《西遊原旨》本、張書紳《新說西遊記》本、劉一明《西遊原旨》本等版本，對原書作了校訂，改正了原書中一些錯誤。
最後，需要說明的是，《西遊記》是一部以佛教取經傳說為主要題材的作品，讀者隻有正確理解書中所表露的宗教思想，如空無思想，禁欲觀念等，才能領會《西遊記》的魅力。