下午三點鍾，娘要走了，覃玉成帶著小雅和覃琴送她去碼頭。出門時小雅悄悄往娘包袱裏塞了幾張鈔票。他給娘買了些梨子，又到鋪子裏拿了些糖果給娘帶上。娘，你帶船上零吃吧，也好解解悶。娘都一一笑納了。上了順昌號輪船，覃玉成發現娘買的是底艙的票，裏麵光線黯淡，空氣鬱悶，人一進去就不舒服，便要去給娘換票，娘卻堅決不從。娘說，莫花那個冤枉錢了，哪裏不是坐啊，鄉下人命賤，不講究這個。覃玉成曉得娘的強脾氣，隻好作罷。
輪船起錨了，覃玉成站在碼頭上，向娘招了招手。娘立在船舷邊，揚起的手彎曲著，花白的頭發被風吹亂，遮住了蒼老的容顏。船緩緩地離岸，汽笛驀地叫響，它像一隻手突然捏了他的心髒一把，不祥的預感冰水一樣流過他的全身……但這感覺馬上消失了，因為他看到娘撂開臉上的頭發衝他笑了一下。娘笑得那樣欣慰，坦然。娘隨著輪船遠去了，消失了，但她的笑容久久地印在他的腦子裏。
午夜時分，順昌號出了蓮水河口，來到了浩渺無際的月亮湖。覃陳氏透過舷窗往外看了看湖水，拍拍衣袖站起身，一些餅幹碎屑從她衣襟上落了下去。她沒有吃船上的飯，她把覃玉成給她帶的東西都吃了。她的胃口不小，但她的胃不好，已經疼了好多年了。她隻曉得是心口疼，並不知道是胃的毛病。她感到心口裏有個坨，那個坨越長越大，於是她的心口疼得越來越頻繁，疼得厲害的時候她在地上打滾，它已經讓她忍受不了啦。這兩年，她這個老地主婆每隔三天都得去跟鎮公所報告一次梅香的情況，去一次她心口裏的坨就要疼一次。報告政府，梅香還是沒有回來。報告政府，梅香回不回我也不曉得。如果哪天她忘了去報告，鎮公所的幹部就會罵她，說她想翻天。很煩人，真的很煩人。一方晴住了那多外人，抬頭不見低頭見，她都得陪笑臉，她不想得罪人。翻個身怕壓了虱婆，說句話怕吵了蚊子，吐口痰怕淹死了螞蟻，走步路怕踩癟了地老虎，人活得沒意思，真的沒意思。她一天夜裏這樣喃喃自語，被在另一個世界的老伴覃有道聽到了。覃有道說，老媽子⒃，那邊沒意思了就到我這邊來吧，我這裏才無憂無慮呢。再說你心口裏有個坨，隻會拖累家人了，那邊還有什麼好留戀的呢？覃陳氏說，我是想來啊，可梅香跑掉了，覃琴哪麼辦？覃有道說，交給玉成啊，玉成比林呈祥還靠得住些。覃陳氏想想也是，可是那條白江豬沒欺侮你麼？覃有道說沒有沒有，它還帶我遊龍宮到處耍呢，老媽子，你不來我好孤單。覃陳氏又問，你那裏不冷麼，要不要多帶點衣服？覃有道就嗤笑她，你以為是在岸上有四季嗬，這裏不冷也不熱呢，快來吧，我在月亮湖等你。覃陳氏就揉了揉心口裏麵的坨說，好的你等著吧，我就來，我不來這個坨也會疼死我。
現在她來了，她悄悄爬出底艙，搖搖晃晃地來到船頭。清冷的風梳順了她的頭發，半邊月映照著黑幽幽的湖水。輪船嗡嗡地響，水花在船舷上碰碎，點點的冰涼濺在她的臉上。忽然一個條形影子躍出水麵，眨眼間又沒入湖中不見了。她認出是那條白江豬，嗬嗬它一定從蓮水跟過來的。說不定老倌子也來了，接她來了。她這麼一想，就看到覃有道像條魚一樣在水中遊著，向她揮著手，他的頭發長得像女人的一樣。那邊沒有人替他剪呢，老倌子，莫急，我來了。覃陳氏抻了抻衣襟，又攏了攏鬢發，翻過舷欄，輕輕一縱，直直地落進了水中。
有個男人經過船頭，驚呼一聲，有人落水了！輪船放慢速度繞了回去。船員們將燈光照在水麵上，又拿篙子撈了一陣，哪裏還有人影？倒是在船頭拾到一個藍包袱。船長仔細詢問那個男人，是誰落水了？男的還是女的？男人說不清，隻說有個影子是從船上跳下去，樣子像個人也像條魚。男人尷尬地摸著腦袋說，也許是我看花眼了吧，有誰會自己往下跳呢？除非他在夢裏。船員們又到艙裏詢問那些鄉下裝束的乘客，誰丟了藍包袱啊？卻沒人認領。看來，還真是有人落水了，而且，很可能是自己有意跳下去的。船長很是氣惱，這種事怎會發生在他的船上？他將這事匆匆地寫在航行日誌上，讓男人寫了證言簽了字，就重新開動了輪船。輪船突突突地遠去了，幽光閃閃的湖麵恢複了平靜，水中兩條巨大的黑色魚影一掠而過，約隱約現……
覃玉成回了一趟大洑鎮，給覃琴開了轉學證明之後，特意去了一方晴。他想把覃琴寄養在南門坊的事告訴林呈祥，畢竟，人家是覃琴的親爹。可是他沒有見到林呈祥，一方晴裏的住戶告訴他，林呈祥現在說話顛三倒四，腦殼有些糊，已經好幾天沒露麵了，不曉得遊蕩到哪裏去了。
覃玉成把覃琴送進了東風小學，過了兩天，又特意將師傅空著的房間打掃布置好，作了覃琴的住房。政府推行公私合營之後，他們的雜貨鋪並入了副食品公司，大門上掛的是“蓮城副食品公司南門坊門市部”的牌子，公司派來了一個叫王湘汀的經理，覃玉成被任命為副經理，小雅則成了門市部的售貨員。經理和另一個新來的售貨員名正言順地搬進南門坊居住，樓下別的空屋做了倉庫，客廳也兼作門市部的會議室，留給他們的也隻有這一間空房了。
覃玉成名義上是副經理，實際上有職無權，一切都是王湘汀說了算。就連對顧客的稱呼，都得依王湘汀的一概叫同誌。覃玉成覺得拗口，跟自己的舊習慣鬥爭了好幾天才適應這樣的變化。一不用站櫃台，二不用管事，三不用操心虧本還是盈利，覃玉成就悠閑得很。隻是他閑得不習慣，總是要到店子裏去幫幫忙，自己找點事來做。這樣一來，倒是有更多的時間和精力照顧小雅和覃琴了。不光做飯炒菜，連洗衣這樣女人的家務他都全包了下來。若還有餘暇打發不了，他就會抱著月琴跑到茶館裏去唱上幾曲，或者關上自家的門敞開嗓子自娛自樂一番。
覃玉成對覃琴是很上心，給她買了新書包，還親自送她到學校報了到。讀三年級的覃琴長得齊他腰高，很聽話，隻是寡言少語，說得最多的話不是“嗯”，就是“好”，再不就是“曉得了”。一放學回家就伏在桌上做作業，做完作業就操起掃帚掃地，覃玉成搶都搶不掉。很難看得到她笑，看得出來，小小年紀，心裏就裝了許多的事。覃琴跟梅香一樣，身上散發著一股炒米的香味，很好聞的，覃玉成一嗅到，就忍不住想起梅香，想起與梅香短暫的名不符實的夫妻生活，鼻子就隱隱發酸。梅香若不是嫁給他，命運斷不會如此，對此，他心裏懷了難以言喻的歉疚。因此，他想方設法對覃琴好，試圖用這好去彌補曾經對梅香的不好。
一天傍晚，晚飯都上了桌，覃琴還沒有回來。覃玉成就很著急，覃琴一向準時回家的，出了什麼事呢？他叫上小雅，兩人分頭去找。他先到了學校，一問，覃琴早放學離校了。他跑到碼頭，也沒見到覃琴的影，便又沿著街道一路尋過去。他心急如焚，到處亂問，總算有人說看到一個與覃琴模樣相仿的女伢出了北門。莫非覃琴想回大洑鎮？他衝出北門，沿著往大洑鎮的公路一陣狂奔，引得路邊的人都朝他看。暮色中的路麵顛簸不定，冷風在耳邊呼呼作響，他氣喘籲籲，汗水很快浸濕了後背。