《旅行日記》記錄的是艾表1954年七八月間由亞洲經歐洲、非洲最後抵達南美洲旅途中的所見、所聞、所感。當時，受智利眾議院議長的邀請，中國派出詩人艾青、蕭三和中聯部副部長趙毅敏組成的代表團，前往南美洲參加祝賀智利詩人巴勃羅·聶魯達50壽辰的活動，這也是一次旨在“保衛世界和平”的活動。出席此次活動的包括蘇聯作家愛倫堡、巴西作家亞馬多、捷克斯洛伐克詩人德爾達和庫特瓦列科、法國表演藝術家巴洛特以及許多南美洲著名作家、詩人。
當時新中國成立僅五年，因眾所周知的原因，艾青一行無法直航美洲，隻得在地球上繞一個大圈子輾轉前往目的地。文奇稱此次漫長的旅行為“從夏天趕往冬天的旅行”。他們一路上經曆了頗多愉快和不愉快的事情，目睹了光怪陸離的富裕、貧窮的現象，接觸了形形色色的人物：真摯純樸的朋友、睡眼惺忪的混血兒、懷抱白人小孩的黑人姑娘、在夜色中遊蕩的南美攱女、揮舞哭喪棒的警察、開牛肉鋪的華僑、彈吉他的乞丐、風流倜儻的藝術家、刁難的海關官員、抗議車錢漲價的遊行者……異域的民俗、藝術、植物、人文景觀、社會現象乃至人物的言談舉止、穿著打扮，都使重心未泯的詩人感到新鮮、神奇，這一切，都在《旅行日記》中留下生動有趣的記載。
艾青可能是足跡踏得最遠的中國行呤詩人。在此次經亞洲、歐洲、非洲而南美洲的漫長旅程中，他的靈感源源不絕，甚至在慶祝聶魯達壽辰的集會上郎誦即興寫下的詩篇。在《旅行日記》中我們還可以讀到不少隨手記錄的詩篇或詩的片斷。值得一提的是，我們在日記中讀到了一些著名詩篇的“原始狀態”例如《一個黑人姑娘在歌唱》、《在智利的海岬上》、《礁石》和《寫在彩色紙條上的詩》等。
“詩人為表達一個觀念而尋找形象，”艾青有早年在巴黎當流浪畫家的經曆，這使他能以畫家的獨特視角觀察世界，捕捉形象，發現事物生動的特征、細微變化和一切拐彎抹角之處，這些都在日記中有記載，例如艾青在飛越安第斯山時對山脈、河流以及雲彩的形態和光影變化的記錄，對某個民族風格濃鬱的酒吧內精致裝飾的描繪，對某個姍姍來遲的女人容貌、神態、衣裙裝束的描繪，等等。
更為有趣的是，文青幹脆將日記本當成速寫簿，不斷地以線條捕捉親眼所見的形象：植物葉片、古舊的域堡、帆船、萊蒙湖畔的噴泉、高聳的女人體雕像、牛角杯上的圖案，他還在日記本上為聶魯達描繪中國的蜈蚣型風箏……這使我想起，歌德、雨果和普希金等詩壇巨匠的原稿上，也曾有耐人尋味的人物、植物素描，它們往往包含了豐富的信息，與文字相映成趣。
艾青懂法語（青年時代曾在獄中翻譯過維爾哈倫的詩），這使他又多了一雙眼晴、一張嘴巴，即使在遙遠的異國他鄉，也能找到對話者——比如他與聶魯達之間，很多情況下就是拋開西班牙語翻譯而直接用法語交談。
我們不能不羨慕艾青與聶魯達之間的珍貴友誼，那是超凡脫俗的神交。兩個同樣充滿智慧和情趣的異國兄弟，因為詩神繆斯而一見如故。聶魯達稱艾青是“令人心醉的艾青”、是“屈原時代留下來的惟一的中國人”，艾青說聶魯達“是個高大的兒童”，是“風、水、陽光的朋友”。對這位後來獲得諾貝爾文學獎的詩人，艾青的評價是相當高的，讀者可通過這本日記及後麵所附回憶文章得知。聶魯達對艾青的印象和評價，也可從附錄的《聶魯達回憶錄》（節選）中有所了解。
同樣可貴的，是艾青與捷克漢學家丹娜之間的真摯友誼。這部日記是從布拉格寫起的，首先提到的便是丹娜。附錄的詩篇《致亡友丹娜之靈》是艾青得知丹娜去世的消息後寫的。丹娜熱愛中國，但不能理解這個國家為什麼要跟一個寫詩的人過不去。艾青被劃為“右派”、蒙受不公正的對待後，溫文爾雅的丹娜憤怒地提出抗議。這聲音，還有南美洲那個純樸的老大哥聶魯達對著茫茫太乎洋含淚呼喚“艾青”的聲音，流放中的艾青當然無法聽到。但是彌足珍貴的友情，始終溫暖著他的心。
由於這本日記是匆匆寫於旅途的，艾青本人是將其當作創作素材的，因此文字略顯鬆散、隨意。有些文字是片斷的、跳躍性的，某些段落上下文之間不夠連貫，缺少通常文字表達時所講究的修辭和邏輯關係。其實，存在於人們直覺中的，甚至是下意識的判斷、最初的感覺，往往更加其實，更能裸露出事物的本質。我們整理出版這本《旅行日記》，遵循的原則就是盡量保持其原始狀態，向讀者提供基本完整的日記原貌。相信讀者會在字裏行間及各種素描中體會到另一種閱讀的樂趣。
需要說明的是，在整理這部《旅行日記》的時候，我們在個別無關宏旨的地方對文字作了適當增減；某些段落的文字涉及會議內容或背景資料，我們將原稿手跡影印出，而未逐一整理編輯，個別外國人物姓名未完全譯出或作考證，但這對閱讀應無妨礙，望能得到讀者理解。
多年來，對作家原始手鎬的研究似乎並未受到應有的重視。事實上，揣摩原始手稿最能窺視作家創作時的心理活動，最能發現他謀篇布局、遣詞煉句、刪繁就簡的功夫，也最能感受其藝術風格。
艾青在藝術創作上倡導樸素自然、清新明快的風格，他的詩歌創作以富於思想性和藝術性而著稱。就語言而言，像他那樣技巧高超的漢語作家似乎不多。就如同中國水墨畫一樣，線條是最基本的繪畫語言，運用起來實在太簡單了，但是在眾多畫家中，像齊白石、林風眠、潘天壽那樣能嫻熟、自然地運用此種繪畫語言使線條產生出神入化效果者，實在是鳳毛麟角。
一如其詩歌，艾青這本日記也洋溢著極佳的藝術感覺，文字自然、簡潔、凝煉，飽含鮮明的形象，有一種無形的穿透力。這是一種獨特的、有魅力的文體。不僅如此，他的人生觀、藝術觀也夾雜在這本日記的字裏行間。
有趣的是，我們可從日記結發展處發現，當艾青一口氣寫完《寫在彩色紙條上的詩》後，竟然不無得意地在下麵加了一句：“看樣子我還是能寫的。”這既流露出詩人的天真，也是獨自對別人質疑的回應——新中國成立後，曾經有人提出“艾青還能不能為人民歌唱？”
艾青結束這趟洲際旅行回國後，還根據日記的素材寫了一首長詩《大西洋》，並出版詩集《海岬上》。不久，一場突如其來的風暴中斷了他的創作生涯。這位卓越詩人後來的遭遇是眾所周知的。