第一章吳越爭霸的大背景 一、春秋逐鹿
西周末年，醉生夢死、荒淫無道的周幽王為博美人一笑，“驪山烽火戲諸侯”，結果周幽王身首異處、命赴黃泉。在內亂外患的雙重打擊下，公元前770年，周平王在鄭、晉、秦等諸侯的護衛下被迫揮淚告別殘破的鎬京，輾轉遷都東都洛邑。經過這次打擊，周王室日漸衰微，到後來隻是保留了一個天下“共主”的名義（也就是說，隻是名義上作為各諸侯國的君王）。曆史學家將東遷以前的周朝稱為“西周”，以後的周朝稱為“東周”。
現存魯國的史書《春秋》比較完整地記錄了東周的曆史，因此，東周又被稱為“春秋”。
從此，強大的周王朝開始滑向衰落，曆史以它堅定的步伐邁進了春秋時代。
春秋時期（公元前770年－公元前403年），是我國曆史上的第一次全國性大分裂形成的時期。史家一般以“三家分晉”作為春秋時代的結束和戰國時代的開始。這是一個動蕩變革的歲月，也是一個百家爭鳴、群英薈萃、大師迭出的英雄時代。在這一時期，中國的曆史在社會經濟、政治、軍事、文化等各各方麵都發生了重大變化。
社會在動態中發展，古今中外，莫不如是。然而，在特定的曆史階段裏，這種動態變革的規模和力度有特別的表現，而春秋就屬於這樣的特定時期。在它並不太長的三百年的曆史中，王室衰微，五霸迭興，列國兼並，夷夏融合，宮室沒落，大夫專權等政治格局此消彼長，令人目不暇接。田製改革，賦稅嬗變，私學勃興，軍隊擴增等各種曆史現象不斷出現。
春秋社會是中國由奴隸製社會逐漸遞嬗為封建社會的過渡時期，它的前腳已跨進了新世紀的門檻，而它的後腳卻還停留在舊庭院的邊緣。在它的前期曆史中，更多地體現了西周的時代特征，而在它晚期的地平線上已隱約出現了顯示戰國社會特色的晨曦。雖然舊的禮樂文明逐漸衰弱，新的封建因素不斷增長，但在中原和周邊的不同的地域之間，其文明的成熟和發展程度是不平衡的，顯示著多樣化的複雜傾向。這種事物發展上的不平衡，決定了春秋社會大體走向。
在政治上，春秋時代的社會政治生活，司馬遷在《史記》裏有非常精確的概括，即“周室衰微，諸侯強並弱，齊、楚、秦、晉始大，政由方伯。”具體地說，以公元前546年“向戌弭兵”一事劃分前後兩個時期。前一時期的特點是王室衰微，大國爭霸，華夷衝突融合。後一個階段，雖也發生了吳、越勃興，北上爭霸，但總的來說“尊王攘夷”的旗幟已經暗淡，中原大國爭霸已進入了尾聲，華夏融合基本完成，各國內部的經濟、政治變化越演越烈。
春秋時期，自周平王東遷後，周王控製的土地日趨縮小，影響力一落千丈。有一次，晉侯準備召開諸侯會議，恐怕諸侯不來參加，就把周襄王請去，以朝天子的名義來會諸侯，果然達到了目的。諸侯召天子，而且召之即來，說明天子已經威信掃地。隨著王權的淪落，諸侯對天子的朝貢大大減少，王室的財力越來越拮據，周王室常常不得不放棄天子之尊，向諸侯“求金”、“求車”。周平王去世時，喪葬費籌集不出來，繼位的周桓王，隻得派人到魯國去，乞求魯國給些財物好辦喪事。經濟上對諸侯的仰賴，使其政治上又不得不受諸侯的擺布。天子共主的地位，已名存實亡。
春秋初期，諸侯國有100多個。為了爭奪土地、人口，一些較大的諸侯國，不斷進行兼並戰爭。誰戰勝了，就召開各諸侯國會議，迫使大家承認他的首領地位，成為“霸主”。先後起來爭霸的有齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王，曆史上稱為“春秋五霸”。到春秋的後期，南方的吳和越也參加了爭霸戰爭。
但最先跳出來向周天子權威發起挑戰的是鄭莊公。此人不僅政治上深富韜略，軍事上也頗有創見。他不拘泥於古法，巧妙用車、步兵，擺下“魚麗陣”，箭傷周桓王，大破周聯軍。從此，“禮樂征伐自天子出”的傳統宛如明日黃花，一去不複返。這也揭開了春秋爭霸的帷幕。但是，由於鄭國位處四戰之地，國土不大，實力有限，鄭莊公隻能扮演“但開風氣不為先”的角色。
真正成為春秋第一個霸主的是大名鼎鼎的齊桓公。
齊國在今山東北部，盛產魚鹽，經濟富庶。齊國的祖先是周文王的謀臣薑尚之族，薑尚因助周滅商有功被封為齊侯，同時周統治者賜予齊國一種特權——可以討伐有罪的諸侯，憑借這項特權，齊國在西周時期以發展成為東方的大國。
齊桓公，姓薑，名小白，即位前為躲避齊國內亂，和兄長公子糾流亡國外。齊襄公被殺後，公子小白和公子糾都奔回齊國，爭奪君位。公子糾的師傅管仲，帶兵攔截公子小白，一箭射中小白帶鉤。小白假裝死去。公子糾以為小白已死，就放慢了行程。小白卻日夜兼程搶先回到齊國即位，就是齊桓公。齊桓公想任用他的師傅鮑叔牙為相，鮑叔牙舉薦自己的好友管仲，並對齊桓公說：“您要是治理齊國，用我為相就足夠了，您要是想稱霸天下，卻非用管仲不可。”齊桓公認為鮑叔牙的話有道理，不再計較一箭之仇，隆重地迎接管仲回齊國，並且重用了他。齊桓公對內整頓國政，設各種官吏，各司其職，並分全國為二十一鄉，其中工商六鄉、士十五鄉，此十五鄉即為農鄉，鄉中之人在和平時專心務農，戰時當兵，組成3萬的常備軍，並加強訓練。通過改革，幾年之間，齊國已經國富兵強。而這期間，管仲對齊桓公霸業貢獻良多，孔子尤其對他提出的“尊王攘夷”稱讚不已：“管仲相桓公，霸諸侯，一匡天下，民到於今受其賜。微管仲，吾其被發左衽矣！”