第一章吳越爭霸的大背景 八、吳越恩怨
越國君主的祖先，是禹的遠世子孫。據傳夏時後帝少康有一位小兒子，被封在會稽，號稱無餘，負責看守供奉禹的祭祀。他的後代就留在當地，並征服了當地的土著，成為那裏的首領。越國同吳國一樣，原本都是遠離中原的偏僻之地，越國甚至比吳國還要落後，直到戰國時還被中原諸國譏笑為“斷發文身”的蠻夷之地。越國在吳國興起後還作過吳的屬國。
越國的興起同吳國一樣，都是當時大國政治戰略的產物。晉國為了同楚國爭霸，就扶持吳國，來牽製楚國的側翼；而楚國則為了牽製吳國，又扶持了吳國的屬國越國。這從越國幾位著名的大臣就可以看得出來，越國興起的幾位名臣範蠡、文種都是楚國人，是楚國著名的才士，他們到越國的目的自然是助越攻吳。
越君允常得到楚國的幫助，開始稱王，並脫離吳國的統治。允常趁吳國正在大舉進攻楚國之際，幾次攻吳，但由於越國畢竟剛剛崛起，力量有限，並沒有對吳國造成致命的危害。這也是吳越兩國恩怨的開始。對於立誌北上中原爭奪天下霸主的吳國君臣來說，背後的越國猶如心腹大患，隻有消除了這個臥榻之側的敵人才能安心北上。
公元前496年，闔閭得知越王允常去世，其子勾踐年輕新立，認為這是征服越國的絕好時機，於是大舉興兵，禦駕親征。伍子胥認為伐喪是一件不義之事，曾以時機不成熟為由勸阻闔閭的盲目行動，“越雖襲吳，方有大誌，不應攻伐”，結果為闔閭所拒絕，闔閭也竟因犯此大忌而不幸殞命。
吳越兩軍在擕裏（今浙江嘉興一帶）對陣，勾踐看到吳軍軍容威壯，於是按兵不動，嚴陣以待。先是兩次派敢死隊衝鋒，被吳軍全部消滅，而陣勢卻一點也沒亂。於是他又派出三十個死囚，跑到吳軍陣前，先是表演了自己為什麼會成為死囚，把吳軍搞得莫名其妙，臨了突然站成一排，像多米諾骨牌一樣，一個接一個的提劍自刎了，看到這樣的情景，久經沙場的吳軍也被驚呆了，越軍趁此衝鋒，吳軍措手不及，慌亂中闔閭被越將靈姑浮用戈擊中了腳趾，在軍隊撤退途中，因為傷口感染，居然就這樣帶著遺憾離開了人世。臨終之時，再三囑咐其子夫差：“必毋忘越！”一代春秋霸主，竟如此出人意料的隕落了。
越國雖然勝了這一戰，但是一方麵由於勾踐剛繼位為王，尚未在國內站穩腳跟，另一方麵也懾於吳國的威勢，沒有敢於發動對吳國的進一步軍事行動。
闔閭隕落，夫差登上了吳國王位，是為公元前495年，夫差元年。夫差上台的時候，楚國經過十年的修養已經慢慢的緩過勁來，開始了對其外圍小國的清掃，正在進行著重登霸位的準備。而越國在新王勾踐的統治下，也別顯著一番生機。吳越，吳楚之間的糾纏依然沒有結束的跡象，曆史的探照燈，依然打在了中華大地的東南一隅。
夫差是一個好功業，有野心的君主，要做出自己的一番事業，首先就要盡量掙脫闔閭的陰影。伯嚭就在這個時候走進了夫差政權的中心，被命為吳國的太宰。雖然吳國內部隱藏著權力分歧的暗流，此時吳國對外的大政方針卻還是一致的：先南滅越國，再北謀中原。越國，這個吳國曆來的心腹大患，如今又加上了闔閭的血債，便不可逃避的要成為夫差試刀的第一個犧牲品。夫差派人立在門口，每天夫差經過門庭時，門人便喝問：“夫差，你難道忘了勾踐的殺父之仇了嗎？”夫差便答道：“不敢忘！”於是夫差每日勤於治國，習於射禦，厲兵秣馬。
夫差二年，越王勾踐看到吳國國中景象，知道兩國終不免一場惡戰，與其坐以待斃，不如先下手為強。於是不顧大夫範蠡的勸告興兵伐吳。吳王也盡發國中精兵，南下越國。兩軍相會於夫椒，越軍大敗。吳軍乘勝追擊，直搗越國中心。把勾踐和他的五千軍隊圍在會稽山中（今浙江紹興一帶）。越國君臣商議之下，決心納國求降，並以大夫文種為使。
文種袒露上身，膝行來到夫差跟前再拜而說道：“大王您的臣下勾踐的陪臣文種在這裏懇求大王：勾踐願作大王的臣子，我們的子女為吳人做牛馬，我們的寶器你們可以盡管拿去。但是請不要毀壞我們的宗廟，以讓夏禹的遺裔絕祀。”夫差於心不忍，正要答應。伍子胥進言道：“當年有過氏的後羿滅夏後氏，除根未盡，二世而少康複國。如今吳國不如有過氏強大，而勾踐卻遠強於當年的孤兒少康。大王千萬不能答應啊。”於是夫差不置可否的把文種打發走了。
得知吳王沒有明確的回答後，勾踐感到無路可走，就想要殺了妻兒，焚了寶器，作必死的一爭。文種勸道：“吳國太宰伯是個貪財好色之人，可以以財色誘之，以勸吳王。”伯嚭果然欣然接受。於是文種再次麵見夫差，頓首道：“懇請大王赦免賤臣勾踐之罪，接受越國的寶器。否則我們的五千甲兵將個個以一當十，作最後一拚，大王的軍隊也未必能討到便宜。”