第一章吳越爭霸的大背景 十、越王稱霸
伍子胥死後，伯嚭主宰了吳國的內政，吳國的政治越來越腐敗。公元前482年，夫差與魯、晉等國諸候到黃池（今河南商丘）會盟。勾踐趁吳國空虛，決心出兵攻吳。
勾踐看到時機已經成熟，就號召百姓，說：“我不需要那單槍匹馬的勇氣，我要的是萬眾一心，同進同退。奮勇向前時想到國家的賞賜，畏縮後退時想到軍令的刑罰；如果前進的時候不出力不聽指揮，敗退了卻不知羞恥，這樣就會受到應有的刑罰。”
伐吳行動果斷開始了，越國的老百姓都鬥誌昂揚，互相鼓勵。父親勸勉兒子，兄長勉勵弟弟，婦女鼓勵丈夫，說：“還有誰像我們的國君能這樣體恤百姓呀，能不為他去拚死殺敵嗎？”
越國的軍隊打敗了留守的吳國軍隊，吳國的太子在戰鬥中戰死。接著越軍很快攻占了吳都。而此時的吳王夫差，正在齊國舉行各諸侯國的會盟大會。公元前418年，夫差兩次打敗齊國，這標誌著吳國已經有實力同中原的諸侯大國一爭高下了。
夫差一心想成為齊桓公、晉文公那樣天下的霸主，在打敗齊國之後，就想仿效齊桓公那樣召集各國諸侯，成為公認的盟主，於是決定在齊國的黃池（今河南封丘縣西南）舉辦諸侯大會。
公元前482年，魯哀公、晉定公等各國諸侯齊聚黃池，為了顯示吳國的實力，夫差傾舉國精兵北上。但是，就在吳王夫差即將登上成功的頂峰的時候，形勢發生了急轉直下的變化。臨到會盟的那一天，麵對聚集一堂的各國諸侯、大臣，吳王夫差雖然仍是一副強硬的表情，但是在故作鎮定的外表下卻是掩蓋不住的慌張。
晉國君臣看到夫差滿腹心事是樣子，料定吳國國內有變，堅持不肯讓步，不承認吳的盟主地位。兩國一直爭執到天黑，結果夫差不得不把盟主的地位讓給晉國。
原來夫差已經秘密接到吳國首都故蘇被越軍攻陷的消息。
夫差草草結束了他期待以久的會盟大會，率兵從齊國返回。吳國士兵遠道回來，人馬都非常疲乏，而且麵對的越國軍兌都是經過多年訓練的，士氣旺盛。吳、越兩軍一交戰，吳軍被打得大敗。
夫差無可奈何，隻得接受現實，忍氣吞聲地派伯嚭去向勾踐求和。勾踐和範蠡等大臣商議，認為此時吳國還有一定的力量，就決定暫時答應講和，然後帶越軍退出了吳國。
四年後，公元前475年，越王勾踐作好了充分準備，再次發兵攻打吳國。吳國在先前的與齊國、晉國作戰中，已經號盡了自己的國力，人民疲憊不堪，精兵強將也損傷殆盡。所以，越國軍隊一路勢如破竹，三戰連捷，很快就兵臨故蘇城下。越軍把吳都包圍了兩年後，終於攻進了故蘇。夫差被圍困在姑蘇台上，派人向勾踐求和。以前在會稽山下發生的一幕又重新上演，隻不過，夫差和勾踐的位置已徹底轉變。
吳國求和的使臣赤裸著上身，雙膝跪地，膝行至勾踐麵前，懇求越王能夠像夫差那樣，赦免夫差的罪過。勾踐有些不忍心，而範蠡說：“會稽山的那件事，是上天把越國賜給吳國，而夫差不取，以致有今天的結局。今天上天把吳國賜給了大王，大王不取，也一定會遭到上天的懲罰。難道大王希望再次經曆會稽山上的困境嗎？”
越兵重新開始猛攻。吳國的使臣苦著回去報信。勾踐還是不忍心要了夫差的性命，就派人對夫差說：“我會將吳王安置在甬的東方，作百戶人家的封君。”吳王夫差謝絕了，“我已經老了，不能再侍奉什麼君王。”說完拔劍自殺。自殺時，他用衣服遮住了臉，說：“我沒有臉麵去見伍子胥。”
越王勾踐滅了吳國，坐在夫差原來坐的朝堂裏。範蠡、文種和別的官員都來朝見他。吳國的太宰伯嚭也站在那裏等著受封，他還心存幻想，認為自己曾經幫了勾踐不少忙，勾踐能夠對他網開一麵。
勾踐對伯嚭說：“你是吳國的大臣，我不敢收你做臣子，你還是去陪伴你的國君吧。”
伯嚭垂頭喪氣地退了出去。勾踐派人追上去，把他殺了。
勾踐滅了吳國，又帶著大軍渡過淮河，將淮水上遊的土地送給楚國，將吳國所吞並的宋國的土地歸還給宋國，將泗水以東百裏的土地給魯國。越國的兵馬橫行在江淮一帶，通行無阻。