專諸在行刺中也被吳王僚的侍衛殺死。這便是著名的“魚腸劍”的故事。
闔閭做了國君之後，便召伍子胥入朝並官拜行人，與他商討國家大事，並請他協助來治理國家。至此，伍子胥向自己的複仇目標邁進了一大步。
吳王僚被闔閭殺死之後，他的兒子慶忌逃到相鄰的衛國去居住。闔閭擔心慶忌會聯合諸侯來攻打吳國，因此寢食難安，便請子胥來出謀劃策。這一次子胥向吳王闔閭推薦了身材瘦小的要離。子胥之所以看重要離是因為要離雖然瘦小枯幹卻曾做出過在大庭廣眾之下羞辱齊國壯士椒丘的壯舉。椒丘瞎了一隻眼睛，據說是因為與河神接連決鬥了好幾天所致。
他在吳國一個富豪之家的葬禮上吹噓自己的勇猛，要離對此很反感，當眾羞辱他說：“你與河神決鬥失敗，苟且偷生，明明貪生怕死，怎麼還好意思自吹自擂呢？”椒丘很羞憤，晚上便去劫殺要離，誰知要離早有所料，一席話讓椒丘無地自容卻又對他的勇氣十分歎服。
吳王聽了要離的事跡後同意起用要離。於是要離假裝獲罪出逃，吳王依要離之計把他的妻子兒女殺死在鬧市中，這樣要離就以無罪被害聞名於諸侯，他便跑到衛國去求見慶忌。慶忌相信了他，答應和他一起出兵吳國，要離利用途中渡江的機會趁慶忌不備刺殺了他。慶忌敬佩他的勇氣，臨死之前竟告誡侍從不要殺死他。然而要離想到妻子兒女，認為自己的行為不忠不仁不義，毅然自殺而死。
吳王闔閭的又一個心腹之患被清除了，伍子胥也離自己複仇的目標更近了。
謀國事，數請伐楚
吳王闔閭繼位第三年，伍子胥、白喜等人請兵伐楚，吳王同意了，但內心裏仍然猶豫不決。伍子胥又一次施展自己洞明世事、發現人才的特殊才能，向吳王闔閭推薦了孫子。
孫子名武，善於用兵，他一直隱居在偏僻之地，不為世人所知，子胥卻非常了解他。吳王非常欣賞孫子，任命他為將軍來攻打楚國。孫子帶兵攻克了舒地，殺死了吳王僚的兩個逃亡在外的弟弟，即蓋餘和燭傭。吳王非常高興，便和大臣一起謀劃，想打進郢都去，孫子勸諫說：“百姓已經很勞苦了，以後再說吧。”
這次戰役之後，楚國人都對費無忌非常怨恨，因為伍子胥的父親伍奢、白喜的父親白州犁都是費無忌進讒言害死的，這才為楚國召來了戰爭。楚國令尹囊瓦聽從大家的勸告和楚昭王一起謀劃殺掉了費無忌以平民憤，這個讒佞的小人終於落得個“多行不義必自斃”的下場。
闔閭繼位第四年，再派孫武、伍子胥、白喜攻打楚國。伍子胥暗中派人到楚國揚言說吳國不怕子期，隻怕囊瓦。楚王聽信了謠言，派囊瓦帶兵迎戰，結果吳國攻克了六和潛兩地。
第六年，楚國派囊瓦出兵攻吳，在豫章被伍子胥、孫武打得大敗。楚軍奪取了居巢，俘虜了楚國公子繁，班師回國。
得良機，引兵入郢
第九年，吳王闔閭想再次攻打楚國，一直打到郢都去，詢問伍子胥和孫武的意見。伍子胥對吳王說：“楚國令尹囊瓦，性格貪婪，曾經多次得罪過諸侯，唐成公和蔡昭侯都非常恨他。如果能聯合唐、蔡兩國，攻打楚國一定能成功。”
原來囊瓦曾經因為沒有得到蔡昭侯的裘皮大衣和珮玉、唐成公的兩匹寶馬竟分別將他們二人扣留在楚國三年，因此唐、蔡兩國的君臣時刻想著要報複楚國。吳王便派使者去聯合唐、蔡兩國。
吳、蔡、唐三國軍隊聯合攻打楚國，列陣與楚國軍隊隔漢水對峙。囊瓦率軍迎戰，接連三次失利，便喪失了鬥誌。是年十月，兩軍在柏舉排好戰陣。吳王的弟弟夫概請求進擊楚軍，對吳王說：“囊瓦暴虐，失盡民心，他的屬下沒有一個人願意為他賣命。這時候攻打他，楚軍一定會全線潰退。”吳王沒有答應。夫概便自作主張讓自己的屬下五千人進攻囊瓦。囊瓦大敗，逃到鄭國，楚軍潰不成軍，吳軍乘勝追擊。吳軍接連五次作戰，便直達楚國都城郢。楚昭王出逃，吳王入郢。
鞭王屍，終雪大恥
吳軍進入郢都後，便著力搜捕楚昭王。昭王由大夫尹固等人掩護逃到鄖城，大夫種建背著昭王的妹妹跟隨在他身邊。鄖公鬥辛保護昭王到了隨國。
吳軍追擊到隨國，勸說隨國國君交出昭王。隨國國君為把昭王交給楚國的事占卜，結果不吉，於是便拒絕說：“隨國偏僻狹小，以前仰賴楚國的保護，且與楚國訂有盟約。如果現在楚國有難我們就背信棄義，那將來吳國又憑什麼相信我們呢？況且如果吳王能讓楚國安定下來，楚國怎麼敢不聽吳王的命令呢？”吳軍讚賞隨君的這番話，就退兵了。
伍子胥報複楚國的願望終於實現了，因為抓不到昭王，他就掘開了楚平王的墳墓，挖出平王的屍體，狠狠地鞭笞了三百下，以發泄多年來心中的滿腔仇恨。
楚臣申包胥，也是伍子胥當年的朋友，這時逃亡在山中，聽說了子胥的所作所為，派人對子胥說：“你這樣報仇也太過分了吧！畢竟你過去是平王的臣子，今天竟至於掘墓鞭屍，這也太殘暴無道了吧？”伍子胥請來人回複申包胥說：“我複仇的時間不多了，這就像太陽馬上就要下山，路途卻還遙遠，所以我隻顧複仇管不了那麼多了，隻能倒行逆施，顧不上情理了。”
長久以來，伍子胥的形象在人們心目中是幾近完美的，但正如申包胥所說，很多人對他“掘墓鞭屍”的行為也是有疑義的，甚至認為這是他人生中洗不去的一大汙點，是難以掩蓋的品行上的瑕疵。有人認為當他麵對申包胥的詰問時，以“吾日暮途遠，故倒行而逆施之”來搪塞，反映出當時他內心的不安和瘋狂。其實不然，伍子胥一直很理智。
反觀他複仇的漫長過程便不難發現這一點。自從他得知父親遭小人陷害之時起，就已心存複仇之誌，決意“舍小義，雪大恥”，借他國之力報父兄之仇，從前文可以看出他是以怎樣的意誌和耐心一步步實現了自己複仇的目標。引兵入郢之後，執意複仇的伍子胥，拋開倫理觀念的束縛，倒行逆施，鞭屍三百，可謂矢誌不渝，心意堅決至極。這種倒行逆施的複仇，誠如司馬遷所言，可謂是“怨毒之於人甚矣哉”，但在這種殘忍之極、怨毒之極的複仇行為中，我們不難感受到伍子胥多年心係大仇一朝得報、舍棄倫理小義終雪大恥的快意淋漓。
所以司馬遷評價他說：“向令從奢俱死，何異螻蟻？棄小義，雪大恥，名垂於後世。……故隱忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？”
其實伍子胥在受到申包胥詰問時，他一定也在受到自己內心的拷問，但他心中深沉似海的仇恨和不平不是言語所能夠表達，也不是言語所能夠掩飾的。因為父兄被害，伍子胥的人生被徹底改變了，故國拋棄了他，他隻能逼迫自己憑借一個人的力量來對付他曾熱愛過的國家。哪裏是他的家？他隻能在黑暗中獨行，最終走向了窒息，這或許就是他無法改變的宿命。“春風故國蘼蕪長，落日荒祠杜宇哀”，說不盡的是無言的痛苦與悲哀。
申包胥也是一個值得一說的人物，當年伍子胥從楚國逃走，路遇申包胥，申包胥同情他的遭遇。伍子胥對申包胥說：“我必覆楚！”而申包胥卻說：“我必存之。”後來這兩個人都實踐了自己的諾言，伍子胥引兵入郢，而申包胥一人複楚，從而成就了一段佳話。
吳軍占領郢都之後，申包胥見勸說子胥行不通，便跑到秦國去請求援救。他站在秦國的朝堂上悲泣不止，秦哀公不理睬他，他便一直站在秦國朝堂上靠著墻痛哭，一連哭了七天七夜。秦哀公很感動，便答應出兵，派了兵車五百輛幫助楚國打敗了夫概的軍隊。