正文 第一節
不知為什麼，昨晚小嚴整夜沒睡踏實，在床上捂著被子折騰了半天，天亮時才剛剛闔眼，猛然聽外麵有人尖聲大哭，婦女聲音向來最淒最厲，貼著骨頭削薄片兒似的，硬生生把他嚇出頭冷汗來。起身問下人，方知道原來是隔壁的富戶鄒家剛死了人。
安穩覺是睡不下去了，他索性叫人泡了壺濃茶，一邊漱口一邊歎：“唉，我看鄒大老爺病了三五年了，平日裏人參蟲草吃得一點起色都沒有，照樣麵青唇白骨瘦如柴，有這一天也是意料之中，隻可惜苦了他那些個才娶的姨太太，年紀輕輕就要守寡……”
旁邊下人實在聽下去了，糾正道：“少爺，你說錯啦，死的不是鄒家大老爺，是他的第五房姨太太。”
“撲。”小嚴一口茶沒含住，噴了一桌。顧不得擦嘴，瞪著眼問，“什麼？難道死是上個月剛討的五姨太？”
“是，少爺。”
“是怎麼死的？”
“嘿，這可是件大奇事！”那下人也是個喜歡搬嘴弄舌的，頓時來了精神，口沫四飛道，“其實四更天時我就聽到動靜了，鄒家的人把門板扇得山響，趕出去一問，原來是五姨太睡到半夜突然慘叫一聲，白眼一翻就不行啦，果然請來縣裏醫術最高明的陳大夫都沒救活，這不，剛才他們家傭人貼在門檻兒旁告訴我，其實大夫到時五姨太已經一命嗚呼了。”
“那麼陳大夫看出是什麼病因了嗎？”
“沒呢，少爺，奇就奇在這兒了，那女人才十八歲，鋤地的農戶出身，平時身板健得能殺人，這下說沒就沒，況且渾身一點傷都沒有，不過據那邊有人說，三更天曾看到個穿白衣服的女人進了她的房，不過一會兒五姨太就死了。”
“胡說八道！”小嚴氣到好笑，“少給我故弄玄虛，既然是不明不白死了人，就得上報縣爺立案請仵作驗屍，要你們在這裏裝神弄鬼瞎囉嗦。”
正說著，門外丫頭來傳話說老爺命少爺去書房。小嚴不敢怠慢，忙換了衣裳跟去。
嚴家世世代代是本地鄉紳，自覺頗有一些體麵，故教導子弟溫良恭儉讓，十分嚴謹刻板，雖然小嚴是他獨子，倒也並不寵溺放縱，一大早儼然端坐，等兒子畢恭畢敬地進來請安。
好在小嚴這個人生得最乖巧，平日一點錯處也拿捏不到，嚴老爺倒是想拿他做法也沒話頭，欣喜之餘不免有些小小遺撼，總是故意不給他好臉色，板著麵孔道：“這麼早叫你來，知道是為了什麼？”
小嚴不慌不忙，先給父親挽了把洗得雪白溫熱的布巾，又把那杆翡翠煙嘴的長煙杆煙絲捏得滿滿，小心翼翼地遞上去，道：“隻怕是為了隔壁鄒家死人的事吧，那女人死得蹊蹺，這事遲早要報官查辦，我既為本地耆長，少不得要去堂下聽命，父親想是怕我年少無知，在大人麵前說錯話。”
“哼，”嚴老爺又被他說中心思，照例的既喜又惱，勉強咳了一聲，瞪他道，“光會在我跟前說得嘴響有什麼用，到了大堂上有禮有節才行，我告訴你，這耆長的功夫並不簡單，我幹了二十年才摸出點門道來，你才上位，自有許多不明白的關節溝壑，你給我仔細聽好……”
這一說又費了兩柱香的功夫，說也怪，小嚴平時最火燒火燎的一個人，該蹦的時候上天入地的蹦，該靜的時候竟也穩得下來，他麵帶微笑足足聽到末，直到嚴老爺自己累了，歎一聲：“今天先說這點吧，別小看了這份差事，咱們昌令縣是著名的漏財短運縣，入縣口山道走向呈成丁字形，風水上的大忌，把好好的靈氣運氣都泄完了，所以縣裏自古就沒有出過得勢的讀書人，朝裏的人寧願派去嶺南都不來這兒當官，說是有降無升的喪氣地，故我也不指望你高官厚祿，能穩守住這個耆長的位子便好。”
“是，是，是。”小嚴一路應了，萬分體貼，又給父親添了茶，才退出來，才至廊下，果然聽牆外亂哄哄，原來是官內的差役來了，正在盤問原委。