“嘿！查什麼查，明明是鬧鬼唄。”旁邊的管家小聲道。
“別胡說。”小嚴喝他。
“喲，少爺，你可不知道，鄒家不太平有些日子了，前些時候我就聽那裏的下人說，常常在半夜裏看到有穿白衣服的女人走來走去，可從來沒人看到過她的臉，自那時起五姨太就常嚷身上不得勁。”
“既然不幹淨，那怎麼沒看到鄒家找人來做法事？”
“怎麼做？你也聽說過，新來的縣太爺最恨鬼神跳大仙，上次城西有個人刻桃木小人施毒咒，本來不過是小案子，況且被咒的人並沒有出事，以往的慣例是罰些銀子再打上幾十板就罷了，可縣太爺一怒之下直接判了收監，自那之後，連街頭算命張鐵口的都不敢多嘴了，隻敢算些風水與人脈。這次鄒家雖然有些不安寧，隻是下麵的仆人和五姨太在鬧，左右不過是一個姨太太罷了，鄒老爺自己身子骨都弱，哪有功夫管她的死活。”
“哼，這世上哪有什麼鬼神，全是人自己鬧的吧。”
“唉約我的好少爺，這話怎麼說的，你小心別冒犯了仙家。”管家不知道怎麼堵他的嘴才好，無奈跺了幾下腳，歎，“還是讓人先開飯吧。”
吃罷早飯，果然有人通知小嚴去縣衙聽命，隨其到衙門處，知縣趙彥容已經端坐升堂，身側立了師爺何茂並主簿李格非，小嚴垂手立在一側。
不一會兒，戶長丁藺也來了，他是個白且肥的老人，穿了身花團錦簇的緙絲棉袍，累得氣喘籲籲，話也說不利落，知縣叫人搬了把椅子給他坐下。
堂下早跪了一男一女，看模樣不過是普通的農戶，年齡都在四十開外，此刻女子跪前幾步，哭道：大人，我女兒死得冤枉呀。”
原來這兩人正是五姨太的父母，一大早聞得死訊，匆匆趕去鄒府看屍，事罷也不回家，轉而直接上衙門告狀來了。
趙知縣不過三十五六歲年紀，本是個窮苦出身的讀書人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些彎道，他五官平實，唯有眉心深深一道豎痕，頗為滄桑。
當下也不多話，先命人去鄒府把五姨太的屍體運來交給忤作查驗，不過一個時辰後，懺作來報：女子身上不見傷痕，口、眼、耳、鼻間無血出，也用銀針試過咽喉與內髒，毫無發黑中毒現象，死時口張眼開，麵色發青，雙手緊捏成拳，倒像是驚嚇過度以至於氣脈閉塞而亡。
話一出口堂外聽審的百姓立刻嘩然，眾人交頭接耳道：“又是嚇死的？今天早上城東處也死了個更夫，據說也是嚇死，天下哪有這麼巧的事，是不是真的鬧鬼？”
“哪個在妖言惑眾！”趙知縣最恨的就是這個‘鬼’字，聞言命令左右，“再聽到有人說這蠢話，一律給我拿下掌嘴。”
頓時堂外靜寂一片，誰都不敢多話。隻聽堂下的報案人哀聲求道：“大人，哪有好好的人會會被嚇死？就算是嚇死，也一定是鄒家派人害我女兒，變著法子把她作踐死了，求大人明鑒。”
五姨太的母親捶胸頓足哭哭啼啼，知縣連連拍案喝止，鬧了半天，還是就此結了案，五姨太死是鄒家的人，屍體照舊歸鄒家發喪。
小嚴頭一次聽堂，覺得什麼都新鮮，看旁邊戶長百無聊賴像是隨時都能打嗬欠，丁藺是昌令縣的富賈，專管各戶稅收財賦，在本地也算有頭有臉，而堂中論到年紀資曆，隻有小嚴是老幺，又是頭一次出來聽差，故一舉一動斂氣凝神不敢有絲毫差池。
罷堂後，小嚴借了父親的名頭去看鄒老爺，鄒府與嚴府隻隔了道粉牆，小嚴年幼時也曾趴牆過去摘花弄草，對鄒府上上下下熟絡非常，他立在團花錦繡地氈的大廳裏，看鄒老爺咳得上氣不接下氣。他確實病得不輕，年紀比嚴老爺還少三歲，卻麵色痿黃身體贏瘦，左右看都像是七老八十的人了，看到他小嚴就想到那具已入棺的女子屍體，就是死了，那女子仍然肌體豐潤，那樣渾圓的膀子纖細的腰肢，可惜是配在老朽身邊。