公元前195年，漢高祖劉邦駕崩，太子劉盈即位，呂後被尊為太後。漢惠帝軟弱無能，一切事情都由呂後做主。劉邦生前最寵愛戚姬，因此呂後最痛恨戚姬，戚姬不僅奪去了劉邦對自己的寵愛，而且還差點使劉盈的太子地位不保。所以呂後一上台就展開了對戚姬的報複。她命人將戚姬囚於永巷，剃光了她的滿頭秀發，罰她穿上赭衣囚服，戴著刑具，做舂米的苦役。接著呂後又命人去邯鄲召戚姬的兒子趙王如意來長安。惠帝為了防止母親呂後加害幼弟如意，便親自赴灞上（今陝西西安東）迎接他入宮，並且留他在宮內，飲食起居形影不離，使呂後沒有機會下手。一天早晨，惠帝外出練習騎射，不忍心將正在酣睡中的弟弟如意喚醒，獨自一人騎馬去了禦苑。呂後趁著這段時間，派人入宮，將年幼的趙王鴆殺了。待惠帝回來，見如意已被毒死，知道一定是母後指使，一肚子的不愉快。盡管他沒有發作，但心裏對母後的所為卻有了看法，心中結下了疙瘩。
呂後除掉趙王，有意把消息告知戚姬，戚夫人知道兒子被殺，悲痛欲絕。但呂後並沒有就此罷手，她接下來的手段更加慘絕人寰。她首先命人把戚姬的手、腳砍掉，挖出她的雙眼，用藥熏聾她的雙耳，給她喂了啞藥，然後把她關到豬圈裏，稱之為“人彘”。過了幾天叫惠帝去看，惠帝一看這個四肢皆無、眼空如洞、耳不能聽、口不能言、似人非人的怪物，不知道是怎麼回事，問了周圍的人才知道這個被折磨得不成人樣的怪物就是昔日美貌動人的戚夫人。惠帝目睹此狀大受刺激，日夜在宮中飲酒消愁，與宮人們嬉戲玩樂，打發時光，不再臨朝聽政。
大封諸呂身死夢空
為了增強呂家的勢力，呂後為惠帝選擇的皇後竟是劉盈的姐姐魯元公主的女兒張嫣。論輩分，張嫣是劉盈的外甥女，呂後如此安排，就是要親上加親，不能讓外人占據皇後的地位，也就是不能在呂氏之外形成另一個外戚勢力。張嫣是魯元公主與張敖所生，惠帝四年大婚之時剛滿12歲。然張嫣婚後從無生育，而惠帝劉盈在後宮中生子數人。所以，呂後安排的張嫣與劉盈的婚姻，並沒能從血脈相連這一點上達到要求。為防意外，呂後曾讓人想了很多辦法，但張嫣仍沒有懷孕。
公元前188年，惠帝病逝。呂後假稱張嫣有了身孕，然後取其他宮妃所生男嬰，謊稱為張嫣所生，並將嬰兒的生母殺死。小嬰兒接替了皇位，由於不能處理朝政，呂後名正言順地臨朝執政，獨攬朝政大權。
呂後為了鞏固自己的權力，不顧劉邦臨終前“非劉姓不得為王”的誓言，大封呂姓為王。呂後臨朝的第八年，因患重病，臥床不起，她顧慮到自己死後的政局，便任命趙王呂祿為上將軍，統領北軍；呂王呂產居於南軍，控製形勢。她對二人諄諄囑咐：“當年高皇帝與大臣有白馬之盟，現在你們為王，大臣們實有議論。我死之後，皇上年幼，恐怕大臣發動變亂。你們一定要手握將印，控製兵權，把守宮門，也就不要再送殯了，免得被人乘機鑽了空子，受製於人。謹記！謹記！”不久，呂後便與世長辭，終年61歲。
然而，呂後一死，憑借著她的聲望、地位與政治手腕維係起來著的政治上的均衡關係破裂了。很快，宗室齊王劉襄首先在山東發難，起兵西攻，聲稱要殺掉不當為王的諸呂。呂產得到這個消息派灌嬰帶領兵馬前去征討，但是灌嬰與手下將領不願幫呂氏奪劉家的天下，於是到了滎陽後就按兵不動，暗地裏通知齊王，要他聯絡諸侯，一起起兵討伐呂氏。這時，京師之內，陳平設計讓周勃單車入北軍，騙取呂祿上將軍之印，宣布“為呂氏右袒，為劉氏左袒”，北軍將士一律左袒，於是控製了北軍。隨後分兵千餘人，令劉章率領士兵到未央宮中，將呂產追殺在郎中令官衙的廁所中。這樣，又控製了南軍。京城之內，呂氏已成甕中之鱉，隻得束手就擒。呂祿、呂通等先後被殺。周勃又令禁軍大肆搜捕諸呂男女，“無少長皆斬之”。就連呂後所立的小皇帝，也恐其年長後反戈，被一並解送出宮，偷偷地殺掉了，這樣呂氏集團的勢力全部被鏟除了。繼而，劉邦的另一個兒子代王——劉恒被擁立為皇帝，是為漢文帝。