淡見三說的“辦公室”，是老分場部的辦公室，在高包腳下北壁角一趟平房裏，早不用了，一直空關著。也是最近新任命了一批分場級幹部，才又啟用，重新粉刷。到老鄉公社苗圃買來幾百棵響葉楊，在屋前栽一圈，圍出個一嶄齊的長方形大院。這會兒，幾個窗戶都黑著。淡見三掏鑰匙，進了屋，點上油燈，從抽屜裏把文件拿給了齊景芳。
齊景芳隨手翻了翻，對淡見三說：“恁多新規定！你揀幾條主要精神給我講講嘛。”齊景芳最沒那耐心看條條。
淡見三點著煙，眯起眼，瞅著齊景芳：“什麼精神？就是要你們別搞什麼鳥貨棧那些邪門。”
“什麼邪門？也是大集體。上邊有政策……”
“政策！”淡見三笑笑，“北京好倒是好，太遠了……”
“你這話咋說？”
“咋說？”淡見三冷笑笑。
“這新精神到底是啥嘛？”
“要重新規定上交、留成比例。不能太肥了你們。”
齊景芳迅速地翻開那文件，找到淡見三早已用紅筆勾出的那幾條主要規定，看了數字。“上交比例恁大！”她驚呼道，“人家老鄉公社搞承包，一畝地才交六七塊，七八塊……”
“咱們是農場。咱們上上下下恁大個機關，恁些幹部，恁些脫產人員……光說恁些吉姆、皇冠、上海、華沙、伏爾加、吉普……燒的汽油錢誰給出？國家不負擔，羊毛不還得出在羊身上？你搞承包，總場部機關的就喝西北風？想得倒美！”
“上交比例定得恁狠，還包個屁！”
“不能包就別包嘛！……”
“可承包是中央的政策！”
“行了。小乖乖，恁認真幹啥呢？沒承包不也過了幾十年嘛！”淡見三說著反手去把門上的暗鎖放開了。聽到暗鎖聲響，齊景芳震抖了一下。她拾起文件，忙說：“我帶去細瞧瞧，再跟你們論說。”
“上哪？”淡見三攔住了她的手。
齊景芳掙紮：“別討厭。人家沒心思跟你幹那事。說正經的……”
“我說小得子，你也太狠心了，也太不把我放眼裏了……”淡見三一頭說著，一頭挪開油燈盞，站起來，朝齊景芳走了攏去。
“老淡，窗外邊有人……”齊景芳向後退去。
“對，外邊有人。我叫來的。他們早就在挖苦我，說你那口子來，怎麼就光待在別人家，不上你床上去……你淡見三是屬那一號劁了的，還是咋的。我叫他們來看看，我淡見三到底是屬啥的……”
“毛驢子！”
“對。我是屬毛驢的。我得毛驢你看看……”
“老淡……老淡……”
“再叫響點……叫呀……”
“你讓我把燈吹了……畜生……”
“這還算句人話……”淡見三喘著氣，稍稍鬆開手，側轉身。齊景芳從他身下跳起，掩住被他扯開的衣襟，一掌把油燈打翻在地，趁窗外那幾個起哄的人失望地叫喊的當兒，朝門口撲去，卻又被淡見三一把拽住。
“老淡，讓我把文件給渭貞她們送去……”齊景芳隻得哀求。
“文件……我這兒有的是……仔細看吧……好好看吧……”他把她緊貼住，壓倒在辦公桌上，手從她捂住的上衣裏死勁探了進去。他那刮得光光淨淨的、噴射著滾燙氣息的嘴，迫不及待地在她扭動的脖頸裏和臉盤上亂拱。齊景芳一陣陣痙攣，縮到辦公桌後邊，癱軟到地上。她不敢出聲掙紮，不敢出聲呻吟，不敢再出聲抱怨、哀求、詈罵……這時她發出的每一點聲響和反應，讓窗外那幾個聽去了，隔天就都會成為全分場的趣談。這種趣聞，會十年八年地談下去，傳下去，帶著經久不衰的興奮。駱駝圈子的許多人都叫別人這麼談過，而後，又來談別人。在那樣漫長的冬夜裏，這是最能解悶的……
坍了吧，平房。坍了吧，高包。坍了吧，你熟視無睹的星空……坍了吧，悠遠而古老的桑那高地。你生生息息而又莽莽蒼蒼……我在這裏給你叩頭、給你下跪了……
班車隻到桑那鎮。從桑那鎮到駱駝圈子這六七公裏，謝平隻有步行。這段路，他曾經無數次地步行過。那時日，披著棉襖，卷著莫合煙，什麼也不想，什麼也不什麼，一會兒就到了。哪當回子事？今天卻恁難。當地平線上剛剛顯出紮紮木台那渾圓得跟女人乳房一般的穹隆時，離分場部足還有三公裏多路，謝平已然覺得腿軟了。他靠在半道上的一個破羊圈土牆拐角上，歇了會子。四五月間下午的陽光把灰黃的戈壁映照得那般寬廣、蒼涼，藍玻璃似的天空貼著地平線，突然又彎下去，幹燥的熱空氣使遠處低窪地裏的草木看起來好似在扭動。阿爾津山體上棕紅、黑褐的岩層褶皺曲線，綿亙數公裏，顯示四百萬年前這一帶造山運動發生時，曾有過的一場劇痛和偉烈的震蕩。現在它們凝固了。強風不時從它龐大的軀體上吹落下風化的石片和石塊，引出一陣陣空曠的隆隆震響。
謝平是回來接桂榮的。那天，齊景芳走後，他極不安寧。桂榮又讓人在背後說啥了？對羊馬河的了解，使他立即想到準是那種事。如果由於自己的無能和疏忽，桂榮也被一個“黃之源”糟蹋，那麼自己下半輩子就再別想安生。他掛了長途電話到秦嘉家裏。秦嘉開始不肯說，隻是勸他別聽那些貨瞎叨叨。他說：他們叨些啥，你跟我說說嘛。你不說，我不撂聽筒，我每天都給你掛。你就忍心讓我花這電話錢！後來秦嘉就說了……謝平出了郵政局，在那狹窄的青石板老街上，來回徜徉。他拿不定主意。他不相信桂榮會那樣。但聽秦嘉說，這事有小劉摻和，那姓崔的又是小劉的老同學，他開始相信事情確在逆轉。現在他隻有一條路，盡快把桂榮也接到自己身邊。他再不能像當年失去小得子那樣，再失去個小桂榮。如果說當年的謝平，事發前還不明白自己對小得子的責任，那麼今天的謝平，是十分清楚地意識到了這一點。他找老校長談了，把事情整個攤在老校長麵前，請老校長允許他把桂榮接來。老校長當天沒給答複，第二天也沒給答複。兩天裏，老校長撂下飯碗，就扛起抄網，穿著一條連胸的黑膠皮褲子，上河邊捉魚去了。但兩天裏，他沒捉到過一條魚。這兩天裏，也隻有在飯桌上才能見到小英。她文靜而並不好看的圓臉，老也低著，不出聲地用筷尖挑著那用上好的粳米熬的清亮的稠粥，臉格外虛黃，好似一夜一夜都沒睡踏實過。她的目光總在回避謝平，說不出的失望和哀怨使她那平日常見的溫和和微笑都消失了。以前，謝平總不相信，恁靦腆的她會有三十歲，但這幾天裏，她卻簡直像個四十歲的婦人了。老宅裏整日沒有聲響，死靜得像傍黑時分河灘裏的水曲柳叢。又過了兩天，吃罷早飯，謝平幫小英收拾碗盞。小英說：“謝平阿哥，你去把桂榮小妹接來吧。”後來，老校長扛著沾上不少水草、碎蚌片的抄網從河邊回來，也歎著氣說道：“小英跟你說過了吧？那你就快動身吧……”
現在，駱駝圈子又將出現在自己麵前了。但越接近駱駝圈子，謝平卻越發無法掩飾自己的一種惶惑，一種自責。從離開啟龍鎮那日起，他就發覺自己一路上，除了急於見到桂榮，還不時地甚至是更為強烈、更為急迫地在牽掛著另一個人，那樣地渴望見到她。他不時想象再度走上老爺子家木台階，桂榮激動又多少帶些內疚地撲向他的場麵，他為之感奮。但這場麵卻一次次被另一個身影、另一個聲音所擾亂。起初，他以為這是偶發的，沒加在意。但隨著火車過了尾埡車站，他就不能再認為這種對另一個人的渴念是偶發的了。特別是昨天，他去了福海，見到了那個姓崔的小夥子。初初地交談和了解告訴他，這小夥子完全能像大哥哥那樣愛護桂榮，為人實誠，絕不是黃之源式的人以後，他對桂榮的焦慮和渴念不知為什麼明顯地減弱了。相比之下，他更想知道，那一個，跟淡見三到底咋樣了……淡見三待她好嗎……他們真的已經登記了？
謝平走到幹河灘裏，就被子女校的孩子們發現了。他們吼叫著衝出教室，嚷著：“謝校長回來了——”新來的女教師才十七歲，慌得不知咋辦，卻去敲鍾。她原來想用鍾聲命令學生回教室，事與願違，鍾聲把孩子們的爹、孩子們的媽都驚動起了，一起擁到了幹河灘裏。
“哎呀，謝平兄弟，你咋又回來了呢？”幾個老夥計跑著叫著，還把他的胳膊捏得生疼。
“走走走，上你書田大哥家去住。”貿易貨棧裏的幾個老娘們兒上前一把拽住謝平，往那頭拉。分場部下令，不讓動那五百塊錢。咋個分，分不分，等決定。到手的錢，又叫封了，人心惶惶。謝平是從口裏來的，大家都想聽聽口裏關於這一類事是咋個處理的。口裏的領導也封人家正經靠承包得來的錢？拽得最狠的是二貴媳婦。新老師來了後，她就不教學了，也去了貿易貨棧，渭貞收留了她。