“喂喂，你蒼蠅跟在馬腿後邊瞎嗡嗡啥！”撅裏喬在娘們兒堆裏亂扭動，撥開二貴媳婦的手，趁機還在她粉嘟嘟的腕子上好捏了一把：“謝平老弟那頭有桂榮在哩，你來什麼勁？”
“你妹子才跟人來勁呢！”二貴媳婦狠啐了他一口。這時於書田也跑來了，連連催著渭貞：“還愣著幹啥？快回去給謝平蒸米飯！”說著，從謝平肩上接過旅行袋和挎包。謝平從挎包裏掏出糖果分給女人和娃娃，掏出“前門”煙，散給老夥計們。偌大個人圈就在嗡嗡的說笑聲中，慢慢向高坡上挪動。漫到坡腳跟前，淡見三帶著桂榮跑來了。老爺子也聽到了鍾聲，他想不到、也想不出什麼緣故，謝平偏要在這節骨眼上又踏了回來。預感使他不安。這段日子，分場裏麻煩事成堆。那個鳥貨棧先不去說它，上邊又來了個精神，各畜群也要往下承包。但總場把承包指標定恁高，上交恁多，一般的勞力一年三百六十五天滿打滿幹，也很難拿回原先那點工資。總場到底是真心在搞承包嗎？老爺子實在捉摸不透，不敢輕舉妄動，分場裏人心已然惶惶。他怕謝平不探深淺，不識好歹，瞎說一氣，再給火上添油，又給上邊落下什麼話把。所以，就趕緊讓淡見三去叫住謝平，哪怕先吩咐他幾句，打一針預防針，也是好的。這時老瘸卻湊到謝平耳朵跟前，斜起眼瞟住桂榮，咬著牙悄悄對謝平說道：“別理那小騷貨！臭婊子聽說在福海又跟個小當官的幹上了！”於書田反手一掌推開老瘸，熊他：“你見她跟人幹了？瞎摻和個啥呀！惟恐天下不亂！”於書田話聲不高。但桂榮這件事，近些天來，是全分場的熱門話題，誰對此都敏感著哩。今天趕巧謝平回來，大夥預感準要鬧點事出來。於書田那兩句話，不脛而走，早讓大夥收到耳朵裏去了。但等桂榮跟在淡見三身後氣喘籲籲地跑近，人圈裏便出現了一種異樣的沉默和輕蔑，但他們還是乖乖地往後退了退，習慣地給淡見三、桂榮讓出條道。
桂榮感知這異樣的沉默和冷蔑是衝著她來的，她結巴著對謝平說：“舅爹和舅媽都在家門口等著你呢……”
“那……你先去見見分場長，我們等你回家吃飯。”於書田遲疑了一下，不好意思當場去駁桂榮的麵子，便這麼關照謝平。
“謝平的家在哪達？不在桂榮身邊咋會到你地窩子裏去了？書田，你也太那個了……”淡見三說著便去於書田手裏抓謝平的行李。
於書田劈手逮住淡見三伸來的腕子，出勁一擰，壓根兒就沒讓他沾著謝平的東西。
淡見三沒想於書田還跟他動起真格的來了，在恁多人麵前，駁了他這位新任副場長的臉麵，心裏老大不痛快，窩起一腦門火。但此時此地，不便計較，他也明白老戰友為那五百塊錢憋著性子呢。那天老爺子親自找於書田談，叫他思量思量，一個轉業戰士、共產黨員還是別去摻和那什麼“貨棧”，於書田沒聽。老爺子的話他都沒肯聽，況且他淡見三呢！淡見三知趣地縮回手，沒露半點聲色，隻是笑道：“那就看謝平自己啦，到了覺得哪個碗裏的飯香！興許你書田老哥家裏的飯能做得比桂榮的還香！”
“香不香，他也住我那兒了，定了。”老钁把似倔的於書田冷冷地丟了一句。
淡見三見他今天跟自己真較上勁了，趕緊豁達地一笑：“行行，他住哪兒都行，隻別叫咱們謝平老弟睡露天就行。”
果然的，老爺子、大嬸都在木台階下等著他呢，在一邊站著的竟還有齊景芳。
“你好……”齊景芳勉強地笑了笑。
“你好。”謝平握著她冰涼的小手，像見到了一位闊別多載而又時刻在思念的老朋友，他甚至都不想掩飾自己的這種興奮。齊景芳一離開啟龍鎮，謝平就發覺，她的走，給他留下的空白竟是那樣的廣大，那樣的綿連，那樣的無法填補。他確實為此困惑過，也深深地不安過。他想用對桂榮的回憶來驅散這種空白感，把自己從難堪的困惑、不安以至內疚裏解救出來。回憶過了，但那塊空白卻依然是那樣的渺然……甚至於，越發廣漠和強烈。他不理解自己為什麼會對齊景芳“突然”地產生了這樣一種思念，他無法強迫自己中斷這種思念。每每走過大同街第二旅社的高台階門口，他都忍不住要朝裏張望，他總覺得她會拖著紅拖鞋走出來的。有一次，他還上了後院的小板樓，在她住過的那間客房前不知所措地待了一會兒……幸好的是，在這種種難以擺脫的困惑不安裏，他沒有像往常做的那樣，簡單地把自己譴責一通，以後就關死了思緒之門。這回不，他由著自己的思緒飄浮，終於發現，自己在“回憶”中召喚桂榮，但通向齊景芳的卻是“思念”。對於桂榮，自己時時忘不了的是“責任”，為了完成這應盡的責任，他會忘掉自己。但對齊景芳，卻認真是一種日漸熾烈的“向往”。這種向往……是邪念嗎？他問自己。不！他明確地回答自己。是“突然”被誘發的欲望？不！他更斷然地否定這樣的猜想。十五年，他和她走著同一條路，他們之間能得到那樣一種默契。這恰恰是在他和桂榮之間沒有的。齊景芳不是個夠標準的貞潔聖全的女人，但她在生活麵前從來不服軟。她總想折騰點什麼。她總在尋找，像一隻小山羊，眼睛總盯著陡峭的岩壁，盯著岩壁上那棵小酸棗樹和酸棗樹背後那一蓬結滿涼粉果的青藤。即便生活有時渾濁，像不可抗拒的泥石流那樣湧來，她也總想找到自己應有和能有的一個位置。她找錯過許多次，她頭破血流過，也“身敗名裂”過，但她沒有泄氣。她沒有被那樣一種蒼白的“完美”折服，她不稀罕那種蒼白的“完美”。我一直自以為比她高潔，可實際上，我在接受身外各種各樣的調教和戒度中，早失去了自己來調教和戒度自己的信心、願望和勇氣。而她，卻一直在這麼做，在努力地通過自己去調教戒度自己……不管怎麼變，她還是她自己，我卻什麼也不是了……在一千個女人中間，她也許隻能排到九百九十九位，但她……是我熟悉的、親近的、理解的、共通的……她讓我想她……但她今天為啥笑得那麼勉強呢？她好像病了一場，鬢發和劉海兒略有些鬆亂，下巴也顯得格外尖小。上身穿著一件緊袖口的毛藍布工作服，翻領裏露出的是一件很舊的花布棉襖。下身穿著一條黃軍褲和一雙舊的翻毛皮鞋，深陷在眼窩裏的眼光也顯得那樣的疲乏、謙和。她怎麼了？
如果不是齊景芳及時把手抽回來，謝平還會握著不放。所有在這一刻裏，在謝平心頭湧出的思緒，都化做了一種沉穩、親切的微笑，由他唇邊浮出，並用這種微笑，在告訴齊景芳：我來看你了。她似乎是明白這個意思的，感激地紅了紅臉，眼睛也明亮起來，甚至還頑皮地眨了眨。她回頭對老爺子說：“分場長，好好招待招待你這位稀客吧。”但老爺子今天對她的反應卻是勉強的冷淡的。
桂榮到菜窖裏抱出兩棵剝得隻剩下嫩心的白菜，又抓了幾個土豆、皮芽子，割塊鹹肥肉，篩出瓶老陳酒；到子女校後身的溫室裏，好不容易找出兩個番茄，青皮上還剛泛出點紅暈；找出的幾個茄子呢，還隻有鴨蛋大；又到代銷店裏買了兩個五香魚和原汁豬肉罐頭。到飯桌上，謝平沒喝兩盅，便倒扣了酒盅，讓桂榮給他盛飯。“喝好啊，你。”老爺子用筷子尖點點謝平麵前的酒盅底，說道。“路上沒睡好。不行……”謝平欠欠身，婉辭。老爺子猜到謝平是為桂榮來的，但謝平不開口，他也不想主動問。這一頓飯就是在這種多少有點尷尬但還勉強過得去的氣氛中完事。
“行。等你緩過勁來，咱們再把見三、老徐（他沒提齊景芳）叫來，好好聚聚……”他也想聚聚。從出了鳥“貨棧”那檔事，分場裏人心再聚不攏來，他也沒那興趣再招人上家來喝了。喝不痛快，還不勝不喝！
老爺子撕塊麵餅，蘸蘸原汁豬肉裏的油湯吃了，又呷口酒，油湯順著他的胡子往下滴。這兩個月，他也突然顯得老多了，動作更加遲鈍。謝平心裏不覺一陣難過。看到老爺子，他總要想起趙隊長，想起自己剛到駱駝圈子時，老爺子對自己的種種愛護和關照，想起他們之間確曾有過的那種父子般的諧和……
吃罷飯，撤去碗盞，老爺子還告訴謝平，桂耀回來了，外出辦事會友去了，今日沒在家。隨後，他打著飽嗝，大略對謝平講了點分場裏的情況：“見三現在是分場副場長。老徐是分場副政委。還準備提一批。你不走，倒也好了……”老爺子順口給了這麼一句。謝平對此未置可否。末了，老爺子鄭重關照道：“你剛從外頭回來，別拿外頭的事跟分場裏的人瞎叨叨……要說個啥，先跟我打打招呼……”
“我明白。”謝平順口應道。
老爺子要謝平給他說點外頭的事情。桂榮沏上茶來。謝平剛說了個開頭，老爺子卻漸漸軟耷下窄長又醺紅的臉，靠在木圈椅寬大的靠背扶手裏，呼呼打起鼾來。
謝平和桂榮便悄悄離去。