鐵鎖自從當了一次閭長以後，日子過得更不如從前了，三四年工夫，竟落得家無隔宿之糧，衣服也都是千補萬衲，穿著單衣過冬。他雖然是個匠人，可是用得起匠人的家，都怕他這窮人占小便宜，不願用他，因此成天找不到事，隻好這裏求三合，那裏借半升，弄一頓吃一頓。
到了民國二十四年這一年，在家裏實在活不下去了，叫才長到八歲的小胖孩給人家放牛去，自己又和幾個同行往離家遠一點的地方去活動——不過這次卻因為沒有盤纏，不能再去太原，就跟著幾個同行到縣城裏去。在城裏找到一家東家，就是當年在五爺公館吃著西瓜談“歸班”的那個胖子。這人姓衛，這幾年在閻錫山的“禁煙考核處”①【“禁煙考核處”是賣官土的總機關。】當購料員，在綏遠買土發了財，成了縣裏數一數二的大紳士，要在城裏修造府第，因此就要用匠人。鐵鎖和同去的幾個人，和包工頭講了工價，便上了工。
這一年的上半年，鐵鎖的家裏好過一點，下半年秋收以後，雖然除給福順昌納了利錢以後不餘幾顆糧食，可是鐵鎖和小胖孩都不在家，光二妞一個人在家也不吃什麼。
可惜不幾天就發生了意外的事：上邊公事下來了，說共產黨的軍隊從陝西過河來了，叫各地加緊“防共”，寧錯殺一千個老百姓，也不叫放走一個共產黨。縣長接著這公事，跟瘋了一樣，撒出防共保衛團和警察到處捉人——凡是身上有一兩個銅元、一兩條線、小鏡子或其他不常見的物件，都說成共產黨的暗號，逃荒的、賣薑的、貨郎擔子……一切外來的生人，一天說不定要捉多少、殺多少，有一天就殺了一百五六十個。警察們每夜都打著手電筒到匠人們住的地方查好幾遍，因為搜著身上有銅元還殺了兩個匠人。這時候，匠人們固然人人怕捉，胖子東家是聽說共產黨來了要殺他們這些仗勢欺過人的人，因此也懷著鬼胎無心修造了；況且天氣也冷了些，泥水也快凍了。這樣幾頭趕趁，工也停住了，鐵鎖和許多匠人們便都解散回家。回到村，村公所裏也忙著辦“防共”，春喜當了公道團①【公道團原來也是閻錫山組織起來的反共團體。】村團長，小喜當了防共保衛團村團長，所有壯丁一律都得當團丁，由小喜訓練。鐵鎖回去馬上就得去受訓。
這年冬天，山西軍隊調動得很忙，中央軍也來山西幫忙防共，地方上常有軍隊來往。百姓因為經過民國十九年那次混亂，一見過兵自然人人擔憂。
楊三奎的閨女巧巧，原來許給二妞的弟弟白狗，這是楊三奎最小的一個閨女，這時已經十八歲了，因為兵荒馬亂，楊三奎放心不下，便追著修福老漢給白狗娶親。修福老漢一來覺著孫孫白狗已十九歲，也是聚親的時候了；二來自己家業不大，趁這荒亂年間，一切可以簡單些，也就馬上答應，就在這年陰曆臘月三十日給白狗娶親。修福老漢雖然日子過得不怎樣好，又是外來戶，可是因他為人正直，朋友也還不少。大家也知道他破費不起，自己也都是些對付能過的小戶人家，就湊成份子買了些現成的龍鳳喜聯給他送一送禮；這地方的風俗，凡是送這種對聯的，酬客時候都是有酒無飯，一酒待百客。事過之後，修福老漢備了些酒，在剛過了陰曆年的正月初三日酬客。
這天晚上，鐵鎖也在修福老漢家替他招呼客人。熱鬧過一番之後，一般的客人都散了，隻剩下像冷元他們那些比較親近一點的鄰居們和林縣的鄉親們，大家因為才過了年沒有什麼事，就仍然圍著酒桌，喝著剩下來的一壺酒談閑話。他們談來談去，談到“防共”的事情上，冷元向鐵鎖道：“小喜成天給咱們講，說共產黨殺人如割草，可是誰也沒有真正見過。你是登過大碼頭走過太原的，你是不是見過啦？”