俗話說“亂世出英雄”，每一次亂世都會伴隨英雄豪傑的出現，唐朝的“安史之亂”同樣如此。而這次大亂出現最耀眼的明星正是郭子儀，他出身軍人世家，高中武舉，又從軍隊基層開始做起，在地方軍中摸爬滾打多年。如果沒有“安史之亂”的爆發，郭子儀可能還要含辛茹苦地熬年頭，即便最終能夠登上年中高位，恐怕也難以在曆史長河中留下千古的美名和絢麗的色彩。馬嵬驛兵變後，李唐政權隨即開始“一朝天子一朝臣”的權力重組，郭子儀也由此作為新生將領登上曆史舞台。
英才亮相
武則天神功元年（697），郭子儀出生在華州（今陝西華縣）。當夜，其父郭敬之剛剛入睡，就夢到一條巨龍從天而降，被仆人叫醒後就聽到了兒子的啼哭聲。史料記載，郭子儀這一哭就持續了八十餘日，期間郭敬之遍請名醫，每個人都是束手無策。八十餘日上，一位雲遊老僧忽然登門化緣，等待施舍的時候聽到哭聲，進屋誦了一部經文，郭子儀才止住哭聲。郭敬之與老僧對坐閑談，聽他說到郭子儀有富貴相，將來必定能堪大用，成就一番豐功偉業。郭敬之不置可否，但還是心情大悅，重謝了老僧。
郭家世代為官，郭敬之也曾出任綏（今陝西綏德）、渭（今甘肅隴西）、桂（今廣西桂林）、壽（今山東東平縣）、泗（今江蘇宿遷）等州刺史。郭子儀從小受到家庭氛圍影響，很早就開始讀書，但是他對於經史子集卻全然不感興趣，唯獨喜歡讀兵書。八歲的時候，郭子儀曾隨父親進入軍營，無意間拿起一件兵器，更是愛不釋手，當下耍了起來。郭敬之和一眾武將見之，不禁大為驚奇，因為那件武器少說也有百斤，郭敬之由此才知道自己的兒子天生神力。接下來，郭敬之因材施教，幹脆讓郭子儀棄文習武，其軍事本領從此開始突飛猛進，尤其以槍法出眾而聞名鄉裏。這個時候，郭子儀的理想已經是成為國之良將，為國為民效力疆場。
憑借這樣的家庭出身和個人才華，十五歲的郭子儀受到了太原（今山西太原）旺族王氏的青睞，並因此迎娶了自己的妻子王氏。郭子儀和王氏的感情一生篤厚，不僅夫妻之間相敬如賓，還養育了一群兒女。應該說，郭子儀雖然在後來成就了一番大業，但是在當時最多隻能算是一隻潛力股，能夠得到王氏的青睞，他在內心當中還是非常感激的，因而一生忠於自己的妻子。更為難能可貴的是，王氏在相夫教子方麵表現優異，以至於他們的兒女都是人中龍鳳，嫡長子郭曖更是成為升平公主的駙馬。
傳說郭子儀二十歲時曾經因罪判處極刑，受到大詩人李白的搭救，郭子儀也因此感懷於心，後來還曾搭救過李白。但是此說已經被證實屬後人杜撰，因為郭子儀的年紀實際上比李白還要大，李白一生所做官職也在郭子儀之下，且兩人完全未在一個行政係統內。具體來說，郭子儀二十歲的時候，已經進京參加武舉考試了，而這個時候的李白還在四川讀書，直到八年之後才出四川，並且首先遊曆的又是東南地區。之所以會出現這樣的傳說，多半是後人寄托美好的希望於文才與武才之上，但之後畢竟不是真實發生的曆史事件。
開元年間，二十歲的郭子儀參加武舉考試，並且一舉高中，被授左衛長史，成了一名皇城禁軍考察員。由於表現優異，郭子儀被派往地方為官，先後在陝西、河南、廣西和新疆等地任職，並由此得到充分曆練，逐漸積累了豐富的軍事經驗。唐開元中期（730）以後，郭子儀更是平步青雲，先後擔任朔方（今寧夏靈武）節度副使、定遠（今甘肅平羅）城使、東受降城（今內蒙古自治區托克托）使。唐天寶八年（749）以後，又出任橫塞軍（今內蒙古自治區五原）使，唐天寶十三年（754）出任天德軍（今內蒙古自治區古烏拉特旗）使等職。
這個時候，唐王朝雖然表麵風平浪靜，實際上卻已經到了暴風驟雨的前夜。當時，宰相楊國忠和平盧（今遼寧朝陽）、範陽（今北京）、河東（今山西太原）三鎮節度使安祿山失和，此時正值唐朝內部空虛，地方藩鎮逐漸坐大。在這種情況下，野心昭然若揭的安祿山便以“奉密旨討伐楊國忠”為借口，聯合同羅、奚、契丹、室韋和突厥等少數民族，聚集十五萬大軍在範陽起兵。當時，安祿山所鎮守的三地胡化嚴重，漢文化影響微乎其微，因而兵驍將勇，唐朝的中央軍隊則因為長時間沒有戰事，早已刀劍入庫，馬放南山。所以戰端一開，安祿山叛軍如入無人之境，僅用月餘時間就攻占了河北大部，並且一舉拿下了唐朝的東都洛陽。
安祿山此人性情殘暴，他的父親原本是一個西域人，母親是一個巫師。其父死後，母親帶著他改嫁突厥人安延偃，因此將原名阿犖山改為安祿山，並且在營州（今遼寧朝陽）定居下來。最初，安祿山和自己的死黨史思明隻是負責管理邊關市場的小官，每日裏隻知道爭勇鬥狠。後來，安延偃投向唐朝，安祿山也隨之進入唐軍效力。由於他本身具有胡人血統，因而在騎射方麵天縱奇才，再加上他的膽子很大，經常深入契丹境內捕殺契丹的散兵遊勇，很快表現出在軍事方麵的才幹，由此被當地的唐軍守將張守皀收為義子。
事實上，唐朝雖然在邊境陳列重兵，並且據險設置諸多軍鎮，但是基本政策還是和邊疆的少數民族修好。按照慣例，軍鎮的節度使都要由漢族大臣出任，並且隻要能夠在節度使任上做出成績，都能夠回朝擔任宰相要職，比如著名的唐朝開國元勳李靖就是其中之一。要知道，一個軍鎮下轄數州之地，並且除了軍政還要兼管行政和財政，大臣們出任節度使的職務，也可以算作出任宰相前的預言。另一方麵，地方節度使軍政財三權獨攬，其權力甚重，任期滿後旋即調回朝廷，也可以有效防止他們在地方坐大。
玄宗皇帝登基之後，有開疆拓土的決心，因而對於各軍鎮節度使更為倚重，其任期也大為延長。有史料表明，玄宗時期的中央部隊不過十二萬，但邊防部隊卻將近五十萬。而且邊防部隊長年經受戰火洗禮，中央軍隊卻多半時間都在養尊處優。戰鬥力此消彼長之下，如果各鎮節度使生出異心，隻要兩三個人聯合起來，就可能以迅雷不及掩耳之勢一舉顛覆中央政權。因此，朝中的宰相們多有擔憂，對出任節度使的大臣屢次發起攻擊，將相之間的矛盾也由此愈演愈烈。到李林甫為相期間，不僅加緊打擊各鎮節度使，而且公開上書玄宗皇帝，請求提拔合格的地方蠻族擔任節度使，以避免各鎮節度使相互勾結，至少可以避免節度使和朝中大臣內外勾結，該建議很快被玄宗皇帝采納。
隨著這一邊防政策的大舉推行，安祿山登上順風車，迅速成為河東、平盧和範陽三鎮節度使。安祿山此人體型臃腫，下墜的大肚子幾乎遮住膝蓋，再加上他肥頭大耳，又能說會道，看上去憨厚中帶著一絲傻氣。然而，安祿山不僅不傻，而且精明透頂，乃是一個典型的大偽似真之徒。玄宗皇帝曾經親自接見安祿山，由於他已經把氣氛搞得非常活躍，玄宗皇帝親切地指著他的大肚子說，“這裏麵都裝了些什麼東西？怎麼會這麼大？”安祿山想都沒想便回答說：“隻裝了一顆忠於陛下的心，因為太大才把肚皮撐成這樣。”玄宗皇帝聽後自然龍顏大悅，給了安祿山很多賞賜。
除此之外，安祿山還注意結交玄宗皇帝的寵妃楊玉環，並且恬不知恥地拜她為幹娘。楊玉環從未見過安祿山這樣有趣的大胖子，再加上他總是送來一些奇珍異寶，也就自然樂得在玄宗皇帝麵前為其大說好話了。唐天寶七年（748），安祿山再一次進京朝拜，玄宗皇帝和楊玉環被他搞得喜笑顏開後，居然賞賜給他一道免死鐵券。次年，又封安祿山為東平郡王，這在唐朝各地蠻族節度使中是絕無僅有的。當然，安祿山的狼子野心可謂空前絕後，麵對玄宗皇帝的極度恩寵，他非但沒有感懷在心，反而在暗地裏準備謀反。
具體來講，安祿山一麵在朝廷安插大量耳目，注意大臣們的一舉一動；一麵在各處要塞修建城寨，同時大舉招兵買馬，對外卻宣稱自己這樣做是為了抵禦外敵。河西（今青海、甘肅黃河以西地區）、隴右（今甘肅、新疆大部分地區和青海湖以東地區）、河東（今山西）、朔方節度使王忠嗣深諳軍事，一看安祿山的排兵布陣就知道他想要對付的是中央政權，因而立即上書告發安祿山謀反。但此時的玄宗皇帝認為天下已定，正與楊玉環過著日醉夜醉的奢靡生活，連朝政都懶得搭理了。奸相李林甫和楊國忠先後把持朝政，把形勢一片美好的大唐王朝搞得滿目狼藉，社會矛盾由此日益尖銳起來。