在這種情況下，安祿山舉大兵來犯，才得以勢如破竹，並最終占據洛陽，登基稱帝，號稱大燕帝國。安祿山來勢洶洶，整個唐王朝卻絲毫沒有準備，滿朝文武瞬時亂作一團，人人自危。玄宗皇帝遍觀各地將領，發現隻有郭子儀可堪大用，遂將他擢升為朔方節度使，領兵勤王。郭子儀領命之後，認為自己兵少將寡，不宜和安祿山進行正麵交鋒，而是應該避實就虛，攻擊安祿山的戰略大後方，讓他生出後顧之憂。於是，郭子儀率軍進攻單於府（今內蒙古自治區和林格爾），收複大片失地，且斬敵無數。郭子儀的勝利，雖然沒有對安祿山形成實質性打擊，但是大為遲滯了他的進攻勢頭，各地駐軍和民眾因而得到了一定的反應時間，對安祿山的打擊由此開始遍地開花。
縱橫
由於郭子儀的橫空出世，戰場形勢頓時發生逆轉，郭子儀軍也因此得到了朝廷的大量封賞。但是其他各地守軍，所遭遇的情況就沒有這麼樂觀了，比如常山（今河北正定）太守顏杲卿，他率先在河北起兵響應郭子儀，但是由於其轄區在安祿山的勢力範圍內，很快遭到叛軍的大舉圍剿。在此之前，安祿山進軍到常山的時候，曾經招降顏杲卿。當時的顏杲卿雖然是一方長官，但是手中無兵無糧，一時隻能委曲求全。但是在回家的路上，他就把安祿山賜給他的錦袍脫了下來，並且對自己的部下言明了為國殺賊的誌向。等到安祿山大軍離開之後，他便開始積極謀劃，聯合那些反對安祿山的將領密謀舉事。
郭子儀起兵之後連戰連捷，顏杲卿得到極大鼓舞，很快便起兵響應。史料記載，顏杲卿作戰非常勇猛，曾經收複了河北的大片土地，並且牽製了大量叛軍，當然也在一定程度上遲滯了叛軍的進攻勢頭。然而，河北作為叛軍的大後方，安祿山無論如何也不允許有失，因而派出大將史思明回師彈壓。顏杲卿不敵，接連敗退之下隻能據守常山城，史思明則趁勢對常山城完成了合圍。接下來，雖然顏杲卿奮力抗賊，苦守待援，可惜遠水解不了近渴，最終還是兵敗被俘，常山淪陷。顏杲卿被史思明押往洛陽，見到安祿山之後隨即破口大罵，直至被劊子手淩遲至死。
應該說，顏杲卿並沒有白白犧牲，在他的鼓舞之下，全國軍民士氣倍增，安祿山的叛軍在各地都遇到不同程度的抵抗，由此深陷戰爭泥沼當中。肅宗皇帝聽聞之後，立即授命郭子儀收複常山，並且囑托他一定要打贏這場具有高度政治意義的戰爭。此時的郭子儀，已經因功擢升為朔方節度使，兼靈武太守。受命之後，郭子儀立即率軍迎擊賊將周萬頃，一戰而大敗之，叛軍將領周萬頃也被其斬殺。當時，安祿山叛軍在各地的進攻都很順利，安祿山聽聞周萬頃大敗且被殺，不僅大為吃驚，立即調派更為勇猛的高秀岩出戰。結果再次被郭子儀毫無懸念地擊敗，郭子儀還順勢收複了雲中（今山西大同）、馬邑（今山西朔縣）和東陘關（今山西代縣南）等地，兵臨河北邊界。
如此一來，郭子儀不僅收複大量土地，同時逼迫叛軍的攻勢就此轉為守勢，而且連守勢都已經漏洞百出。唐天寶十五年（756）二月，郭子儀經過充分準備，與河東節度使李光弼雙雙從山西進入河北。李光弼率領精銳大軍一口氣攻下七座城鎮，兵鋒長驅直入，直指常山。郭子儀則仍然使用自己擅長的招數，從叛軍守備薄弱的地區快速穿插而過，最終迂回包抄到了常山以北地區，一舉和李光弼大軍對常山城完成了合圍。如此一來，安祿山的重要根據地常山，就完全陷入了唐軍的包圍之中，整個叛軍的退路也由此被郭子儀切斷。鎮守常山的史思明根本無心戀戰，麵對郭子儀和李光弼聯手進攻，他隻是作勢抵抗了一下便棄城而逃。此役，郭子儀采用“圍而留缺”的策略，將史思明殘眾逼出常山城，並且在沙河（今河北大名）一代將其聚殲。
常山之戰後，李光弼隨即兵鋒一轉，急行軍進攻到恒陽城下（今河北靈壽）。由於李光弼軍士氣正旺，逃脫至此的叛軍守將史思明不擋其銳，主動撤軍敗走。李光弼一時疏忽，沒有嚴密布防便進城慶祝，結果被史思明殺了個回馬槍，落敗之後隻得讓軍隊逃入城中固守待援。郭子儀得到消息之後，立即親率一萬輕騎兵星夜馳援，最終和城內的李光弼軍對史思明形成內外夾擊之勢。經過一番鏖戰，史思明率領的叛軍到底不敵，丟盔棄甲逃往他們的大本營範陽。要知道，在當時的全國形勢下，安祿山叛軍可謂氣勢洶洶，很多唐軍將士都因此而生出了畏戰心理。而郭子儀和李光弼卻聯手取得的巨大勝利，無疑給士氣低落的唐軍打了一劑強心針。當然，無論是郭子儀還是李光弼，經過此戰之後，都鍛造出了一支虎狼之師，他們二人的部隊也從此成為剿滅叛亂的中堅力量。
話分兩頭，正在洛陽坐鎮全局的安祿山聽聞史思明接連兵敗，再次派出兩萬精銳騎兵趕赴河北支援。史思明整軍再戰，由於他手中握有安祿山的兩萬精銳騎兵，郭李聯軍險些招架不住。關鍵時刻，郭子儀果斷拍馬上陣，親自手刃了一個臨陣退縮的將校，唐軍才勉強穩住陣腳。眾所周知，騎兵作戰銳而不實，如果無法衝垮敵軍陣形或者衝垮敵軍陣形之後沒有步兵及時跟上，都將陷入對己不利的作戰境地。郭李聯軍頂住史思明的兩萬精銳騎兵衝擊之後，振奮前戰餘威，再次擊退了叛軍步兵的進攻，一舉取得了戰場上的主動權。史思明眼見戰場局勢無法挽回，隻好指揮軍隊且戰且走，直至逃入博陵城（今河北定縣）內。
博陵是一座軍事重鎮，因而防禦工事既堅固又完備，且占盡地形優勢，郭李聯軍數次進攻都沒有得手。由於唐軍不善於野戰，郭李聯軍隻好連夜退守恒陽，並且馬不停蹄地加強城防工事。果不其然，史思明憑借安祿山的強大支持，很快又集結起一支叛軍反撲而來。郭李聯軍不能與之爭強，隻好憑借堅城固守，同時派出小股精銳部隊輪番進行襲擾，讓對方在夜晚都得不到休息。數日之後，史思明率領的叛軍終於疲憊不堪，郭李聯軍則通過換班休整和靈活的作戰的方法得以養精蓄銳。這樣一來，郭子儀和李光弼眼見時機成熟，命人打開恒陽城門時，隨即湧出了一群勇猛之師。叛軍已經疲憊不堪，再加上始料未及，根本不堪一擊，郭李聯軍再一次取得大勝。
此役，唐軍斬殺叛軍將士四萬餘人，俘虜五千餘人，繳獲戰馬五千餘匹，兵器、糧草和輜重等堆積成山。更為重要的是，叛軍首領史思明也在戰亂中受了重傷，其部下拚死相救才保著他倉皇逃回博陵。就這樣，郭李聯軍對叛軍打出了威風，並由此揮兵北上，直搗叛軍最重要的巢穴範陽。隻可惜，在形勢如此樂觀之時，奉命守衛潼關的哥舒翰兵敗，大唐都城長安由此暴露在安祿山叛軍的兵鋒之下。匆促之間，玄宗皇帝臨時招募了六萬民兵，但是由於作戰能力低下，這支部隊還沒有來得及擺開陣勢，就被安祿山叛軍一舉擊潰。於是，在這一年夏天，安祿山叛軍終於還是兵臨長安城下。
馬嵬驛兵變
其實，早在潼關失守之時，朝廷上下就已經亂作一團，趕來上朝的大臣已經不足十分之一。而且即便是這些大臣，在當時的嚴峻形勢下，也都勸諫玄宗皇帝出逃，當然最主要的是玄宗皇帝也想逃。至於倉促招募軍隊迎敵，隻是為了給玄宗皇帝的出逃贏取時間，從根本上就沒有保家衛國的打算。出逃之前，玄宗皇帝登臨勤政樓，當眾宣布禦駕親征，誓師討伐叛賊安祿山。消息傳出來之後，大多數人都喜出望外，甚至有小部分人真的幻想玄宗皇帝會振奮當年的神勇。為了把戲份做足，玄宗皇帝任命魏方進為禦史大夫兼置頓使，同時任命崔光遠為京兆尹兼西京留守，又將皇宮的鑰匙交給大將邊令誠掌管。