威尼斯的生態景觀幾百年來沒有太大變化，那麼一個與我們中國關係密切的人物也應該熟悉這副景象。他從這兒走出，然後在遙遠的東方思念著這一切。這對他是一種預先付出的精神代價，報償卻是驚人，那就是以後很多西方人一次次念叨著他的名字開始思念東方。
當然，我是說馬可·波羅。
馬可·波羅是否真的到過中國，他的遊記是真是偽，國際學術界一直有爭議，而且必將繼續爭論下去。沒有引起爭議的是：一定有過這個人，一個熟悉東方的旅行家，而且肯定是威尼斯人。
關於他是否真的到過中國，反對派和肯定派都拿出過很有力度的證據。例如，反對派認為，他遊記中寫到的參與攻打襄陽，時間不符；任過揚州總管，情理不符，又史料無據。肯定派則認為，他對元大都和盧溝橋的細致描繪，對刺殺阿合馬事件的準確敘述，不可能隻憑道聽途說。我在讀過各種資料後認為，他確實來過中國，隻是在傳記中誇張了他遊曆的範圍、身份和深度。
需要提醒學術界注意的是，他原本隻是一個放達的旅行家，而不是一個嚴謹的學者。寫遊記，並不是他出遊的目的，事先也沒有想過，因此後來的回憶往往是隨興而說。其實這樣的旅行家，我們現在還能看到，一路的艱辛使他們不得不用誇張的口氣來為自己和夥伴鼓氣，隨處的棲宿使他們不得不以激情的大話來廣交朋友，日子一長便成習慣，有時甚至把自己也給搞糊塗了，聽他們說旅行故事總要打幾分折扣。因此，我們不能把馬可·波羅的遊記當作科學家的考察筆記來審讀。
當然這中間還應考慮到民族的差別，意大利人至今要比英國人、德國人隨意。隨意就有漏洞，但漏洞不能反證事情的不存在。不管怎麼說，這位隨意順興、誇大其詞的旅行家其實非常可愛，正是這份可愛，使他興致勃勃地完成了極其艱難的曆史之旅。
盡管遊記有很多缺點，但一旦問世就已遠遠超越一人一事，成了歐洲人對東方的夢想底本，也成了他們一次次冒險出發的生命誘惑。後來哥倫布、達伽馬等人的偉大航海，都是以這部傳記為起點的，船長們在狂風惡浪之間還在一遍遍閱讀。如果它已經被公認為西方發現東方的動力，那麼，有點漏洞又算什麼？
因為有這番想法，我在威尼斯小巷中漫步時老是帶有一種感激心理。感謝這些小巷磨煉過一種腳步，一種把世界走通的腳步。
當年，他一個人遊走在中國人之間，現在，有很多中國人遊走在他家門前。我在威尼斯小巷間鬧過好幾次笑話，都與中國遊客有關。大多是我在這裏遇到了一批批四川來、浙江來或湖南來的讀者朋友，寒暄一番依依告別，各自鑽入小巷；但麻煩的是，剛轉了兩個彎再度相見，大笑一陣又一次分手，轉悠了幾圈又當麵相撞。後來連大笑也嫌重複太多隻想躲避，剛退到牆後，卻見身邊小船上另一批朋友在叫我。
我有時想，這莫不是馬可·波羅在天之靈在跟我們開玩笑吧？要在這裏開玩笑，他一定先找中國人。見到自己家鄉一下子轉來轉去地出現那麼多中國人，他一定高興。
3
成天吵鬧的威尼斯也有安靜的時候。
我想起一件往事。
兩年前我在一個夜晚到達，坐班車式渡船，經過十幾個停靠站，終點是一個小島，我訂的旅館在島上。這時西天還有一脈最後的餘光，運河邊的房子點起了燈，燈光映在河水裏，安靜而不冷落。
燈光分兩種，一種是沿河咖啡座的照明，一種是照射那些古建築的泛光。船行過幾站，咖啡座已漸漸關閉，隻剩下了泛光。這些泛光不亮，使那些古建築有點像勉強登台的老人，知道自己已經不適合這樣亮相。浸泡在水裏的房子在白天溶入了熙熙攘攘的大景觀，不容易形成凝視的焦點，此刻夜幕刪除了它們的背景，燈光凸現了它們的頹唐。本來白天與我們相對而視，此刻我們躲進了黑暗，隻剩下它們的孤傷。
前麵臨水的這排房子展示日久，又無依無靠，因此損害嚴重，已很少付諸實用。有幾幢已被某些國際公司“認領”，名曰維修，實則廣告。
班車式渡船一站站停泊，乘客很多。細細一看幾乎都不是遊客，而是本地居民，現在才是他們的時間，出來活動了。踩踏著遊人們拋下的垃圾汙穢，他們從水道深處的小巷裏出來，走過幾座小橋來到碼頭，準備坐船去看望兩站之外的父母親，或者到廣場某個沒有關門的小店鋪去購買一些生活用品。他們成天在人聲中淹埋，所以在渡船上見到陌生人也不再動用太多的禮貌，隻是木然地站著，無語無笑。有一部分人是剛剛關門的店鋪的職員，神情疲憊，遇見熟人打個招呼，卻也沒有笑容。
開始下雨了，船上乘客越來越少，最後隻剩下五六個，都與我一樣住在小島。進入大河道了，雨越下越大，已成滂沱之勢，我在擔憂，到了小島怎麼辦？怎樣才能冒雨摸黑，找到那家旅館？