“惜惜快來瞧——阮姐姐今日可真好看。”白凝煙打量著才梳妝完畢的阮若南，一旁向楚惜惜揮手。
“哪有？”阮若南的雙頰微微泛紅笑道，“盡在胡謅，哪比得上煙兒那樣出水芙蓉，天生的美人兒。”
白凝煙瞪大眼睛指自己：“我？”又想了想，“大夥兒都那麼漂亮，我真不算出眾的。”
阮若南起身，“估摸著差不多時辰了，希望今日莫要出什麼岔子才好。”
宣和四年，六月初十。天朗氣清，偶爾有一絲淡雲飄過，看起來似乎又是一個好日子。
白凝煙推開半虛掩的屋門，默默凝眸看著儲秀宮上下忙碌的身影，須臾間緩歎了口氣。
三月如煙，轉瞬而逝。而今日，便是大選之日，宮中女子的命運許是就在於那一片刻。或中選，卷入不眠不休的爭鬥，或落榜，分配各宮居所。
怎樣的命運，既已進宮，自己怎能褪下？終究是無法逃脫了。
“煙姐姐，”三個月下來，楚惜惜與白凝煙親昵了不少，“你在發呆？”楚惜惜戳戳白凝煙道，聲音帶了幾分俏皮。
“才沒——”白凝煙側過頭看她，“我定是傻了才會發呆！再說，好端端發呆做什麼？”
阮若南已經整理好一切，早已在儲秀宮庭院候著，見二人還未出屋，有些心急道：“惜惜，不是讓你催催凝煙，莫不是玩上了？這會兒可不是玩的時候。”
白凝煙這才發覺自己的妝容還未梳理，慌忙坐下梳妝，心裏雖急卻也不敢馬虎，本著女兒家梳妝的本領，這會兒的功夫也快了幾分。
她倒未戴些亮眼的物件，隨手捎上了一隻梨木簪便往發髻上插去，衣著也大方恬雅，月白的上襦，水綠色下裙繡著絲縷蕙蘭，看上去就像一個不諳世事的凡塵仙子。
楚惜惜又進門催了一遍，白凝煙才匆匆應下一聲，忙不迭抓起桌旁親手繡上的香囊，半小跑著出了門。
阮若南見狀無奈道：“瞧你們倆的步子，還真看不出受過三個月的教習呢。”
楚惜惜趁機扮了個鬼臉，白凝煙緘默笑著而未回答。
日禺之時，所有待選秀女集中在儲秀宮門口，由一位年長的內監負責帶領至淩霄宮宣和殿，之後宣和帝與太後一一過目便可。
眾人列成兩路縱隊，向淩霄行去。儲秀宮位於皇宮西北一角，而皇帝所處淩霄宮卻在闔宮以南，途經距離並不在少，金碧輝煌之地也是接二連三。一路上穿過的宮殿使人目不暇接，但眾人卻沒有一個敢輕舉妄動的。
皇宮不比外頭。唯有步步謹慎，才能苟全性命。
才至淩霄宮外便有一種威壓之感，天子雖還未到，卻已有了一種莫名的心悸。
大選所在的宣和殿也是淩霄宮的南殿，秀女們便在淩霄宮前院靜候帝至。
一片靜寂，鴉雀無聲，處處映襯著郾陽的浩大氣勢，淩霄宮裏外鐫刻的祥雲龍紋略一看來，身上便是不住的顫抖。
白凝煙努力平了平氣息，卻不小心發出一聲“呼”，惹來為首的那位內監冷厲的目光。
白凝煙瞬間被這目光嚇得雙腿一軟，幸有阮若南一旁悄悄扶著才沒倒下。
“皇上、太後到——”
一聲拖長的音調掃過，眾秀女便各自有些驚慌失措了。那內監也不急不躁，沉靜的人聲莫名威懾：“請眾位小主莫要慌亂，皇上的眼皮下，壞了閨秀的名頭可是不好。”
按照內監的指引，秀女六人一組站好，其中取的是“六六大順”之意。一組又一組的秀女進去，出來的人流中有一兩個欣喜若狂的，但多半是落選而滿心失望，卻不敢懷揣著半點不滿。
白凝煙在阮若南與楚惜惜之後一組，直至進殿也不知那二人結果如何。
她忍不住趁著眾人未注意之時往殿上瞥了瞥，太後沒看的很清楚，隻匆匆掃了眼皇帝。
宣和帝身著墨色赤金龍紋祥雲袍，寬大的袍子蓋不住他那修長的身軀，眉目略有幾分俊朗，頗帶及冠之年的意韻，也不失皇家的威嚴。
“從五品戶部尚書之女，秦氏素語，年十六。”
從五品，怪不得前些日子在儲秀宮如此囂張。白凝煙想道。官職大小自是不大懂，可聞見從五品三字便也可想而知，其家世背景與自己這正九品太醫院吏目之女相比較，差距不在小。