攫取黑龍江後，張作霖勢力大為膨脹，由一師兵力擴充至三師之多（起家之27師，盟弟吳俊升之29師，以及從黑省得到的第1師，還有不得不提的遠超其用途的龐大的衛隊旅），非向奉天以外發展不可。控製吉林便成了張作霖的下一個目標。
吉林督軍孟恩遠，字曙村，是天津南郊雙橋河鎮人。他在小站練兵入伍，1904年任吉林巡防軍管帶，民國2年逐走吉林都督陳昭常，取得吉林省軍政大權。督軍團鬧事時，他因年齡最長而被推為領銜人，大家尊呼他為孟大哥。他也和畢不管差不多，會寫一個“虎”字，督署的事，內事交給女婿陸承武（陸建章的兒子），外事交給外甥督署參謀長高士儐。
他的出身經曆，也頗具傳奇色彩。由於家境貧寒，父母早逝，他自小便成為孤兒流落街頭。一個偶然的機會，孟恩遠在天津“夜來香”妓院當上了管茶水的差役。看到他從早到晚提著一把大銅茶壺，穿梭於樓上樓下各個房間，沏茶倒水，忙個不停，一個調皮的妓女就給他起了個諢名“大茶壺”。
當時在天津小站練兵的袁世凱，是“夜來香”的常客。孟恩遠很快與他混熟了。一次，乘給袁世凱沏茶之際，他向袁透露了要投身軍旅的想法，袁世凱見其靈活機智，身體結實，便答應了他的要求。1896年，慈禧太後來天津檢閱袁世凱的新軍。慈禧由太監攙扶著走在前，袁世凱緊隨其後。檢閱過程中，慈禧的一隻鑲著寶石的簪子從頭上掉下來。太監在慈禧身邊沒看見，擔任袁世凱護衛的孟恩遠眼疾手快，將簪子撿了起來。
檢閱完畢，慈禧要回房休息了。孟恩遠三步並作兩步跑上前去，雙手捧簪跪在慈禧腳下，高聲說道：“鳳簪落地，重返佛山。”慈禧聽了孟恩遠這乖巧的話，十分高興。等孟走後，慈禧問袁世凱：“剛才這捧簪子的是誰？”袁如實回答。慈禧說：“如今新軍連一個隊官都如此精明，足見袁大人練兵有方了。”慈禧從天津返北京之前對袁世凱說：“那姓孟的可以做點兒大事。”袁世凱見孟恩遠受到慈禧如此重看，又替自己賺了麵子，回小站後馬上提孟恩遠當了標統。
孟恩遠帶兵打仗，往往身先士卒、衝鋒在前，指揮靈活，每次都能勝利，於是一步一步地爬到統領、總兵、河南省南陽鎮總兵之職。袁世凱對孟恩遠非常賞識，就任大總統後，委任他為吉林督軍。孟恩遠拾簪之事傳開後，得了一個“拾簪將軍”的綽號。
孟恩遠駐守吉林達十二年之久，勢力遍及全省，在東三省有一定影響，地位不易撼動。他的兒女親家陸建章，曾任袁世凱總統府警衛軍統領、陝西督軍，極得信任。可謂外有強勢，內有強援。張作霖連同省的馮德麟都無法排擠，更別說染指吉林了。他觀察了好久，也沒找到下手的機會。
正當張作霖發愁之際，機會說來就來了。
段祺瑞在北京政府內閣中連任7屆陸軍總長，實力非常小可，在袁世凱死後，又兼國務總理，漸漸獨斷專行起來。黎元洪原先為副總統兼鄂督，但被袁世凱調離鄂地後實力大削，雖在袁死後當選總統，卻任由段祺瑞呼風喚雨而無可奈何，被人稱“蓋章總統”。黎元洪盛怒之下，欲行使“憲法權力”罷免段祺瑞，而段祺瑞則令屬下各省督軍宣布獨立。總統、內閣矛盾日益加深，遂演成“府院之爭”。