“五四運動”使得段祺瑞政府及皖係所控製的“安福國會”聲名狼藉，在國民中的威信逐漸喪失。看著張漢卿的“安西軍”在西北取得的成績，曹錕與吳佩孚眼熱起來。兩人見時局如此，認為有機可乘，便派人出關積極遊說張作霖，以求達成直係與奉係南北夾攻皖係之勢。
此時奉軍已完成10個師的整編，正是兵精糧足人才濟濟之時。興安、熱河、察哈爾、蒙古四地的獲得及“西北軍”的成就，使東北聯省自治政府的聲望達到新的高峰，也使得奉係高層的眼光轉向了關內。
但對直係拋過來的橄欖枝，張作霖權衡利弊，始終不能決斷：一邊是入關獲取好處的誘惑，一邊是得罪皖係背後的支持者日本人。他雖然在骨子裏是個十分愛國的軍閥，但是此時此地，以他的力量和地位，不能不顧忌到日本人的影響力。他一生中的重要盟友吳俊升也不願意出關，他堅持奉係閉關自守以待來日，遼東雖小足以為王，目前以靜觀局勢、藏拙養晦為要務。
張漢卿與孫烈臣是出關的支持者，孫烈臣認為皖係主力盡被分散在各地，易於擊破。奉軍出關阻力甚小，挾安定蒙古之威及在國人中的影響力，在直皖反目中或可乘機入主也未可知。而張漢卿則知道史上直皖戰爭的速勝，當然力主出兵，以不讓直係在北洋政府中坐大。日本人則由於對英、美的忌憚與國內經濟實力的不足與政治氣候的影響，尚無能力給予規模的幹涉，隻會象征性地表示反對，因而不足懼。
張作霖已習慣於張漢卿的進言，他欣然應允，在4月以王乃斌為全權代表，商討與直係結成反段聯盟的條件。張漢卿給出的條件是：
1。 共組北京政府，新政府之財政、農商、交通總長由奉係指定；
2。 奉係獲得察哈爾省城張垣地方（即張家口，此時尚被皖係軍隊據守）；
3。 熱河所圍之直隸唐山、秦皇島2市並入熱河特別區，成立熱河省；
4。 直係習慣勢力綏遠特別區劃歸奉係。
5。 直奉兩係在西北合力攻擊陝西，雙方以渭河為界，西北人民軍占北方，直軍占南方。
6。 天津為雙方勢力分界點，雙方均可駐兵於天津，但不得幹涉天津民政。
7。 戰後奉係同意並支持直係擁有原皖係安徽、山東、浙江3省之地方。
這是一個雙方大致都能接受的協議：陝西間隔了奉係控製的甘肅與直係控製的湖北，平分陝西實為公平之舉；陝北若歸奉係所有，綏遠處在奉係甘肅、蒙古、察哈爾包圍之中亦無完璧可能（臨近的山西是另一軍閥閻錫山牢不可破的勢力範圍）；天津為各外國勢力雲集之地，動輒得咎，直係並無太大興趣；靠近山海關的直隸2市處於奉係連接天津、熱河必經之處，奉軍勢在必得，必不容協商。而直係則鞏固了長江流域及北方的地盤，奉係將連接西北東北便捷通道的大片土地收歸囊中。可謂皆大歡喜。
遠在年初，段祺瑞即已預感到直係的不臣之心。他對防止直係北上想盡了辦法，卻終於沒能得逞。新年之始，即謀劃以皖係人物吳光新取代河南督軍趙倜，以阻斷吳佩孚北歸之路（時吳佩孚軍在湖南對抗廣州軍政府）。後者傾向於奉係，卻一直反對皖係對日縱容。但是總統徐世昌恐釀成巨變，不允發表。時靳雲鵬為獲得直係支持，也表示反對，因此不見諒於段祺瑞，差點辭職。
3月7日，駐湘南之直軍第3師師長吳佩孚不顧北京政府連電阻止，要求撤防北上。3月18日，吳佩孚麾下混成旅旅長王承斌、蕭耀南、閻相文等開始撤防北上（廣州軍政府續付毫洋三十萬元作為開拔費，北京附近駐軍師長曲同豐、陳文運、魏宗瀚、李進才、劉詢通電，謂營房不足，拒直軍移駐）。