奉係在北方的形勢漸漸平穩之際，地處西北腹地的陝西此時卻各方勢力雲集，直、奉兩係均欲以此為雙方實際勢力範圍劃分界限。長期以來，駐紮在陝西的主要兵馬有：靖國軍、以奉係許蘭洲為首的援陝總司令部、以皖係督軍陳樹藩為首的陝西護國軍和以省長劉鎮華為首的河南鎮嵩軍。
在這幾股勢力中，靖國軍力量雖然談不上最強，卻是很有來頭。還在1917年9月，孫中山在廣州成立護法軍政府、就任海陸軍大元帥時，發動了討伐段祺瑞的護法戰爭。渭北的曹世英、高峻，西安的耿直，響應孫中山紛紛起義，舉起了倒陳伐段的旗幟。之後，胡景翼、曹世英也趕到三原，兩軍會師，成立了陝西靖國軍。
靖國軍以淩厲的攻勢摧毀了陳軍在西安西郊的防線，從西、南兩麵包圍了西安。在靖國軍東西兩路大軍的夾攻下，陳樹藩驚慌失措，一麵向北洋政府告急，要求增援；另一方麵以省長相許，向豫西的劉鎮華求救。劉鎮華本來就是個鼠首兩端的野心家，對自己盤踞於豫西一隅早就不滿。陳樹藩的求援，是肉飽子打狗，正好合了劉鎮華的野心。於是，劉鎮華親率5000人馬，號稱“河南鎮嵩軍”，開進潼關。劉鎮華的入關，對靖國軍十分不利，但是劉鎮華也從此留在陝西不走。
胡景翼審時度勢，下令靖國軍從西安撤軍。西路軍退回三原、涇陽、富平，以涇河為防線。東路軍回到渭北原先駐地休整。
靖國軍作戰雖勇敢，但缺乏統一的指揮，這是軍家的大忌。胡景翼、曹世英、劉允丞等商議，決定請在上海的於右仁先生回陝主軍。1918年8月，於右仁從上海回到渭北，擔任了陝西靖國軍總司令，從北京回來的張鈁擔任了副總司令，全軍實行了統一的編製。設靖國軍總司令部於三原，以驅逐皖係督軍陳樹藩。
四分五裂的靖國軍，從此有了統一的指揮，但靖國軍仍處在陳樹藩的包圍之中，處境仍然十分危險。胡景翼決定向陳軍包圍薄弱的東部發展。胡景翼去渭南固市找故友薑宏模。薑宏模建議胡景翼和陳樹藩和談。胡景翼接受了薑宏模的建議。但出人意料的是，陳樹藩根本沒有和談的誠意。借和談之機，將胡景翼劫持回西安，拘禁起來。
當年11月，北京政府以奉係師長許蘭洲為援陝總司令，指揮甘軍、川軍、晉軍等入陝“圍剿”陝西靖國軍。張作霖當時羽翼還未豐滿，自然以段祺瑞政府惟命是從。奉軍裝備精良、訓練有素，郭堅和雲南靖國軍第八軍葉荃部合力抵禦許蘭洲於武功、扶風之間的杏林鎮，相持兩個多月後，敗而退守鳳翔；又被圍困數月，交通阻隔，城內彈盡糧絕，軍民交困。郭以血戰連年，強將多殞，力竭勢蹙，乃與張鈁、樊鍾秀會商，決定“聯許倒陳”，與許蘭洲局部議和，靖國軍一、二路軍接受改編為援陝軍第10旅，許蘭洲遂獲得渭河以北各地大片地域，被中央政府委以陝北鎮守使之職。此後靖國軍餘部退往陝北。
直皖戰爭爆發後，敵我陣營再次劃分。因原陝督陳樹藩抗不交權，按直、奉雙方協議，許蘭洲率部南下渭河，與皖係督軍陳樹藩部戰於鹹陽，並逐漸占領寶雞、漢中諸地。靖國軍經過休整後，整軍複出，恢複陝北以東地麵。9月，閻相文奉命以駐河南南陽的馮玉祥的第十六混成旅（旋改為陸軍第十一師）為主力進攻臨潼直趨西安，以駐湖北的吳新田的第七師從武關、紫荊關入陝，側擊西安；親率第二十師隨馮玉祥的先遣部隊西進，準備武力接收。
陳樹藩得知閻軍西進消息後，一方麵向曹錕、吳佩孚表示願意放棄陝督地位，另一方麵卻積極調兵遣將，欲同直軍決戰，維持皖係在陝西的統治。並決定以釋放胡景翼為條件，和靖國軍講和。就這樣，胡景翼結束了近三年的囚禁生活，回到了渭北，擔任了陝西靖國軍總指揮。時任陝西省省長的劉鎮華，左右逢迎，兩麵討好，實際上卻暗中支持直軍，拆了陳樹藩的台；多年堅持反陳鬥爭、已占領渭北廣大地區的奉軍屬陝西靖國軍一部，客觀上也給閻軍入陝驅陳的軍事行動幫了忙。
陳樹藩的軍隊迅速瓦解，陳本人於9月15日帶領少數衛士逃出西安。9月17日，馮玉祥的第十六混成旅、吳新田的第七師和閻相文的第二十師會師西安，閻相文不等中央任命，當即就任陝西督軍。劉鎮華由於出賣陳樹藩和幫助閻相文有功，由皖係轉為直係，保住了省長職位。
戰後直、奉矛盾也體現在陝西。在分配地盤上，閻相文堅持按戰前所約定的以渭河為界，這樣奉軍須退出已實際占領之渭河以南寶雞半邊、漢中市、西安東北角及渭南以南小部。當然張漢卿不會讓出這塊到手肥肉，他指示許蘭洲：在實際占有地域絕不可出讓半分，陝西劃分一切事宜，均由奉軍總部作正式統籌安排。
此時陝西駐軍已多達10萬餘人，糧草軍需都要地方供給，陝西人民不堪重負，怨聲載道。閻相文自登上督軍寶座，因為政令不出三地（直係僅實際占有渭南西安、商洛、安康三地），非常不滿。他根據馮玉祥建議，準備從政治上和軍事上威脅或引誘等手段分化陝西靖國軍，加上郭治軍不嚴，部下掠民等胡作非為之事時有發生，為閻相文鎮壓提供了口實。10月13日，馮玉祥按閻的手諭，在西安西關軍官學校宴請郭堅。郭帶少數隨從前往赴宴，當場被抓捕後槍殺。這急功近利的魯莽做法，激起了靖國軍將士的憤怒和不滿。