曹銳指天誓日地表示，他們兄弟決不會做出對親戚不利的事來。話說到這個份上，孫烈臣擺出三個條件來：“一、直軍撤回至原有防地；二、直奉兩部共管津浦線；三、響應民眾呼聲，在直係各省廢除督軍製。”作為回報，孫烈臣也透露，張作霖願支持曹錕為副總統，並保證其直魯豫巡閱使職務不變：“張大帥反對的隻是吳佩孚。”
箭在弦上，一觸即發，吳佩孚沒想到奉係反彈如此之大，不得已在13日發出通電，表達立場：“年來中央政局純由奉張把持，佩孚向不幹涉，即曹使亦從無絕對之主張。今日人退還膠濟線，魯地盜匪猖獗，吳某身為直魯豫巡閱副使，當以安民保境為第一要務，克日出兵，以平匪亂。所部當對人民秋毫無犯，以報桑梓。”
在重壓之下，曹錕也繼奉係決定辭去所兼河北督軍職務，並倡言直係各省各響應民意，早做決斷，為各路軍閥開了“好頭”。在軍事上，曹氏兄弟對奉軍的進逼，采取了節節退讓的作法。所有駐津直軍全部撤回保定，避免正麵接觸。奉軍在開進德州之前，駐德州的曹錕的七弟、直軍第二十六師師長曹鍈就棄職出走。曹錕派張國溶代理師長，並將該師撤回正定。曹錕還下令津浦路沿線直軍不得抵抗奉軍，所有營房和德州兵工廠一律交給奉軍。
張作霖此時也施放煙幕：“直奉本屬一家，北洋團體萬無破裂之理。”並下了一道手令，嚴禁天津奉軍損害曹家的一草一木。4月16日，奉軍前軍張宗昌率“外籍兵團”率先殺進德州，進入山東省境。
張漢卿也摩拳擦掌，準備迎接新一輪的勝利。在他看來，津浦鐵路及蘇浙滬的獲得，會使南北奉軍有效地連成一體，從整體上改變奉係在戰略上的態勢。
這一切，直係諸謀士看得清楚，急在心頭。無奈張漢卿力奪陝甘鄂皖，人民軍已成大勢；張作霖坐擁東三省和熱、察、綏、興四區及內外蒙古，先發製人。而直係本來力量雖可，但分為三派，尚有領軍人物曹錕左右搖擺，形不成統一意見，徒有虛名。
在吳佩孚看來，奉係是用“溫水煮青蛙”，慢慢將直係力量蠶食。偏偏直係精神領袖曹錕反應遲鈍，不願舍棄大好形勢而與奉係一搏，遂行退讓之策，而幻想能與奉係和平相處共據江山；而自己一係雖然力量較強，但由於地盤僅河南一省（趙倜雖然掛名督軍，根本不在自己眼裏，隨時可以替掉），發展後勁較小；直係“長江三督”已去其一（湖北王占元），餘下江西、江蘇各不相屬，內部已亂。在此之時，若不能齊心協力，真有累卵之危。
在奉軍進入山東境內後，曹錕也有醒悟。他自謂軍事不如吳佩孚，為表示直係團體一家，主動放棄軍權，自己準備傾身入政壇，全心全意盡到直係精神領袖的作用。於是，直、魯、豫三省軍事，皆歸於吳佩孚。統一指揮後的直係，重新煥發青春，複成為北方一支非同小可的力量。