在接收了舊安武軍5個混成旅的兵力後，張漢卿在安徽的兵力已有2個師7個混成旅，以這樣的實力對付江蘇的齊燮元是足夠了。隻要收拾了齊燮元，不但可以完全形成對吳佩孚的包圍，還可以依靠富有的江浙滬條件打開南方之局麵。這是他一直以來孜孜追求的南北夾擊計劃。
可是吳佩孚注定了是一代梟雄，他不甘坐以待斃，還在張漢卿入皖之時便在北方搞了一場大動作。
4月3日，是吳佩孚49歲生日。借祝壽為名，吳佩孚邀集全國直係冀、豫、魯、蘇、贛5省的大小軍閥三百餘人，齊集洛陽，擬組建直係聯盟，商討對奉應變事宜。雖然盛大，比之史上同期直係為11省雲集的聲勢卻不能再同日而語。
山東田中玉、江蘇齊燮元、江西陳光遠均處在奉係直接威脅之下，是以對吳佩孚的提議非常熱心。為對付共同的敵人奉係，他們也拋棄前嫌，一家人熱鬧異常。山西軍閥閻錫山也派使商談“保境安民”之策，並與直係定下互不侵犯協議。
這個會議幾乎變成了直係對抗奉係的誓師會。與會者發出“拒奉願歸吳佩孚指揮”和“對奉堅持到底”的呼聲。這大大地堅定了吳佩孚對奉強硬的決心。
在會上，曹錕派其弟曹銳也托名祝壽以看動向，看到吳佩孚咄咄逼人的架勢，知道戰事很難避免。直係大佬曹錕兄弟一直認為，直係剛剛戰勝皖係，消耗頗大，此時不宜和奉係鬧翻；而自視甚高的吳佩孚壓根就看不起胡匪出身的張作霖，主張對奉係予以迎頭痛擊。
在這種情況下，曹銳想拉吳佩孚去保定，讓曹錕加以勸阻。但吳佩孚堅決不去。直係各部扣留了京漢線上的車輛，將部隊迅速部署在長辛店、保定、石家莊、鄭州一帶，又命24師張福來全師乘車沿隴海線東行至徐州。還強行截取了京漢路收入款項328萬元充作軍費。
張作霖一向看不起“小師長”吳佩孚，奉係現在兵精馬壯，正想著怎麼一統天下，怎麼會有半分容讓？對直係的態度也立即強硬起來，他以換防的名義，調動大批奉軍入關。
4月10日，張作霖發出通電，建議召開和平統一會議。電稱：“統一無期，則國家永無寧日，障礙不去，則統一終屬無期。是以簡率師徒，入關屯駐，期以武力為統一之後盾。”這是在說明奉軍入關的理由，可謂冠冕堂皇。隨後直指吳佩孚：“凡有害民病國，結黨營私，亂政幹紀，剽劫國帑者，均視為和平統一障礙物，願即執殳前驅，與眾共棄。”最後建議：“至於統一進行，如何公開會議，如何確定製度，當由全國耆年碩德、政治名流共同討論，非作霖所敢妄參末議。”
第二天，張作霖又電請徐世昌主持召開全國統一會議，如果有人敢於反對，他就動用武力。這個電報其實就是對吳佩孚的挑戰書。
曹氏兄弟十分恐慌，想息事寧人。曹銳親到奉天拜會張作霖，張對待他仍然像過去一樣，親密無間，有說有笑。可是，一談到軍政問題，張作霖就“顧而言他”，不給曹銳談正事的機會。呆了近五天，沒有辦法，他隻有返回北京向奉係重臣孫烈臣打聽消息。孫調侃地問道：“咱們大帥想請教四爺，究竟部下親呢，還是親戚親？”部下是指吳佩孚，親戚是便指曹錕的兒女親家張作霖。