戰鼓聲響，全員逃命，這條軍規出自營頭之口，真是驚煞旁人。原先馬乾世講軍營概況時提過緣由，但那時趙楞牛賭氣自去了，因而沒聽到，眼下滿臉不解，他為上陣殺敵而來，當然不願接受，便要問個明白：“媽個巴子，老子投軍就是為殺盡韃子，怎麼打起仗來不讓衝鋒，反倒要撤退，這是什麼道理？”
新來的軍士都是一個鳥樣，馬乾世見的多了，嘴上說的殺賊報國，真等打起仗來，一成先嚇尿了，一成衝上去填了溝壑，剩下的就做了刀下之鬼，活不了幾個人。再打幾仗，僥幸活下的軍士自覺聚成一處，他們越發看得透徹，還不都是一將功成萬骨枯，又有哪個真正關心過底下軍士的死活？尤其是後娘養的廣寧後衛屯，全營上下都是打過無數敗仗，見過無數死人的潰兵遊勇。再加上物資奇缺，兵器衣甲爬滿鏽跡，連門火炮都沒有。不讓廝殺，正是對你兄弟們最大的保護。可惜趙楞牛完全不查此理，依舊在胡攪蠻纏。馬乾世歎氣道：“你要是不願意撤，可以自己去殺敵啊，又沒人攔著你。”趙楞牛道：“那還有什麼意思，不如散夥得了。”馬乾世笑道：“散夥？散個屁。你出了營門往南邊沒走多遠，就要被巡邏軍士抓起來，到時候判你個臨陣脫逃之罪，割了項上人頭全營示眾。”趙楞牛還欲再爭辯，戚興扯住他後心拽到身後，銳利的眼神直勾勾盯住馬乾世渾濁的雙眼，好像能穿過他封閉的內心一窺究竟。馬乾世被盯得渾身不自在，他知道戚興不是個省油的燈，憑武藝見識做個關寧鐵騎百夫長都綽綽有餘，豈肯屈居人下？正待說話，戚興卻剛好搶先一步，側身用盡渾身力氣，重拳砸在他胸口，不料竟傳來錚錚的鐵器聲響，明顯是打到胸前的護心鏡上。戚興厲聲問道：“你若真無抵抗之心，為何將羊皮地圖小心藏在胸口，為何還去錦州軍營索要新兵，為何還衣不卸甲？”馬乾世被問得啞口無言，呆立在原地，半響才回過神，此刻像極了霜打的茄子，蔫巴巴坐到石階之上，雙肩低垂，眼睛盯著縹緲的鬆花嶺，長歎一聲緩緩說道：“分派到這裏已經認命了，就是曾經有過一腔熱血，也涼在荒山野嶺之中。每次回到錦州辦差，看見主力軍容威儀，號鼓齊整，又會重新想起從軍誓言，腦袋又開始盤算防務等事宜，但回到這裏什麼都不重要了，我們都是要死的，都要毫無價值的死，甚至拚盡全力也殺不死一個韃子，甚至交戰不到一炷香的時間就要全營陣亡，甚至死後別人都記不住我們的名字。現在你告訴我，橫豎都是毫無價值的死，為什麼不逃到深山之中苟全活命？唉！隻是對不住你們，要是我能忍住沒向死胖子催促，你們也不會被發配到這個地方了。”戚興陪著坐下，堅定的眼神遠遠看著雪霧中的鬆嶺山，沒有縹緲之感，倒是多些雄渾壯麗，他坐定後方才說道：“不會死的，我一定能贏，我一定能勝過韃子。”馬乾世道：“你終究會消磨的，就和我一樣。”說著閃身離去。
數日後的一個清晨，天空零星飄著飛雪，比起午夜時分要溫和許多，但仍然擋不住像刀子般的寒風。戚興身著棉衣，腰懸利刃早早來到操場，他站的地方才鏟過雪，沒想到昨夜大雪過後，又積了數寸厚，前番功夫再次白費。戚興在積雪尚淺處習練武藝，與前些日不同的是，他不再是一個人，他的身邊還有壯實憨厚的趙楞牛。趙楞牛身穿從倉庫犄角旮旯翻出來的破爛生鏽的衣甲，頭戴隻剩半邊的鐵盔，雙手抄著板斧，練習戚興教過的武藝套路。這套路是戚興在古籍中看到的，相傳梁山泊的好漢李逵就是此路招數的祖師爺，配合上趙楞牛的蠻力，威力極大，數十人近不得身。趙楞牛練習多次，已然純熟，一身骨頭瘙癢難耐，總想找人試試威力。放眼望去，空蕩蕩的操場除了戚興再無他人，便厚著臉皮找戚興對練。戚興左右無事，點頭應允，於是分別使刀槍棍棒等各路兵器點撥他，指出不足之處。趙楞牛多次被打翻在地，手腕麵皮跌得紅腫青紫，依舊歡喜如初，沒有半句怨言。兩人練習了一個時辰，都有些微微發汗，便放下兵器拿起木鍬，開始繼續鏟雪。