皇後再也看不下去，眼眶一熱轉身就走。
出了永壽宮正殿，一陣寒風吹來，讓皇後情緒恢複了點。蔡婉芸連忙把大氅給皇後披上，卻聽皇後問，“永壽宮的炭例怎麼沒有？”
蔡婉芸一頓，這才道，“永壽宮已經很多年沒有派人領過炭例了，往年都是承乾宮代領。今年沒您口諭，老奴也不敢擅做主張……”
雖然蔡嬤嬤的話吞吞吐吐，可皇後也聽明白了。她斥道，“糊塗！本宮沒顧慮到的，正該是你從旁提醒。這等事情你竟隻字不提！”
嚇得蔡婉芸噗通一聲跪下，“老奴是看皇後您日日勞累，事務繁忙，才沒敢打擾……”
“一句話的事，要是換成桑枝早就——”話到這裏，皇後娘娘的聲音戛然而止。桑枝——以前桑枝在的時候，雖然皇後還沒有完全掌管後宮，但諸事得當。畢竟桑枝不像蔡婉芸一般畏懼，她對皇後的愛護幾乎無微不至，自然不是蔡婉芸可比的。蔡婉芸猛然之間突然聽到桑枝的名字，也是一愣，一時間心裏不舒服極了。皇後也怔住，截住話頭道，“以後永壽宮的一並領了。”
蔡婉芸忙應下。
一陣寒風灌過來，皇後緊了緊衣領，忽然道，“炭例是在外院領？”
“回皇後娘娘的話，是的。”蔡婉芸戰戰兢兢。
皇後聽罷抿抿唇，眸子閃了閃，卻沒有再多說話，隻轉身回宮。蔡婉芸忙陪侍在側，跟了上去。
她們來得早，傍晚時分過來，離開時已見夕陽。
桑枝拎著炭筐，因為衣衫單薄實在不禦寒，隻覺得自己快被冷風灌成了冰人，恨不能跑起來。那夕陽的光芒是如此的微弱，照在身上絲毫沒有暖意。幸虧外院距離永壽宮的距離不算太遠，很快她就遠遠看見永壽門，便不由得加快腳步。眼見著距離永壽門越來越近，忽然視線裏多出了兩個人，待定睛看清那兩人身形，桑枝頓時僵住。
正是皇後和跟在她後側方的蔡婉芸。
許久不見了。仿佛和素勒認識是上輩子的事。桑枝心裏猛地一頓狂跳，讓她覺得心快要跳出嗓子眼了。
不相見，不知如此想念。
自始至終，她都沒有怪過皇後。冷靜下來理智的時候，桑枝很清楚皇後並沒有做錯什麼。換成任何後妃遇到自己做的那些事，都不可能原諒，更何況她自己還根本無從解釋。可是如今自己所遭遇的一切，又該怪誰呢？桑枝心裏砰砰跳，卻什麼都不能思考了。她隻知道，情不知所起，一往而深。盡管那情是如此遙不可及的絕望，注定湮滅。
可是隆冬的寒風不懂情。天晚，天氣越來越冷，桑枝被刺骨的寒風吹回神智，她用力握緊炭筐，默默低頭跪了下去。按照宮規，路上遇到主子級別的人，像她這樣的奴才是要默默低頭跪下回避的。
宮裏的宮女太多了，皇後和蔡婉芸早就習慣這樣。蔡婉芸小心伺候著皇後，也根本不往一旁的宮女身上看。皇後更是對此見怪不怪，她不急不緩地邁步，眼角餘光倒是掃到一旁枯瘦又髒兮兮的宮女，然而那有什麼稀奇？皇後娘娘並沒有留意。
桑枝離她隻有幾步之遙。可是，她卻隻能跪在地上，眼睜睜看著皇後從她麵前儀態端莊的步行而過。她還不能起身，隻有等皇後走出一段距離，她才能起來重新走路。
可是跪下來不動時，冷風似乎裹了冰似的，凍得她直哆嗦。然而身上的冰冷抵不過心上不斷湧出的寒氣，她一顆心寒到了地獄。耳聽著身後的腳步聲越來越遠，桑枝鼻子一酸，眼淚落了下來。就在這一刻，她似乎突然有點撐不下去了。
問世間，情為何物。桑枝默不作聲，眼淚卻止不住。沒有見到素勒，沒有聽聞皇後的消息，她才能安然無恙。可皇後曾是她在這個大清王朝撐下去的動力，是她唯一的依托，是她快樂的所在。素勒就是她埋藏在心底最深處最軟的軟肋，碰不得。一碰，就好像在流血，在被刀割。她根本控製不住和素勒相關的情緒。
距離越來越遠了，桑枝卻幾乎快被凍僵。她吞下哽咽壓住眼淚，艱難地從地上爬起來，重新抓緊炭筐起身走。
然而還沒剛走兩步，忽然從背後傳來魂牽夢縈的聲音，“站住。”
桑枝僵在原地，忘記轉身。
皇後皺緊眉頭，覺得有點奇怪。她剛剛隻是突然意識到那個跪在一旁的宮女手裏拎著炭筐，可明明蔡婉芸說永壽宮的炭例沒人領。那麼這個宮女是誰派來的？事關永壽宮，她不得不多關心一點。可此刻，她遠遠望著那個身影，望著那個僵住甚至頭都沒回的宮女，望著望著心頭突地一跳，皇後突然說不出話來。
蔡婉芸可沒這麼多心思，見狀不由出聲嗬斥道，“大膽！皇後召你，還不過來跪下！”