“走吧。”她有些絕望地想，想走就走吧。然而隻是這麼一出口，心底就冒出了另一個聲音——不要！她想，不能放她走。不讓她走，不讓不讓無論如何就是不讓。可是，皇後放不放人已經不能決定桑枝去留。
夜深，更漏連連。已經過了子時。
突然坤寧宮大殿外有了聲音，是守門的宮女在說話。皇後心裏陡然一跳，這麼晚了，會是誰——
她猛地站起來。剛疾步往外走，可到門口就停住了——外麵的人如果不是桑枝怎麼辦？皇後心想，就算要走，至少也要過來跟自己道個別吧？好歹……好歹自己待她不薄。
“皇後娘娘安寢了嗎？”門外傳來低低的說話聲，盡管刻意壓低卻還是熟悉的恍如震雷。皇後一時有些頭暈，連忙扶住柱子站定，深呼吸好幾次才穩住自己，幾步上前打開門。
守夜的宮女正要叱責桑枝，突然皇後從裏麵打開門，兩人嚇得立刻跪倒在地。
皇後卻沒看到她們，隻目不轉睛地盯著夜色裏被殿內燈火映出麵龐的桑枝。是桑枝，果然是桑枝。從早上到現在，不過短短一天不到的時間而已，對她們來說，卻好像已經隔了大半生。素勒的眼眶瞬間紅起來。
“皇後娘娘，”桑枝聲音嘶啞，笑著對她說，“深夜前來，實在冒犯。”
素勒扭過臉去，不讓桑枝看到她濕潤的眼睛，鼻尖酸澀地笑道，“你冒犯的還少麼。”
“以前多有失禮，承蒙您寬宏大量——”
不等桑枝說完，皇後娘娘有些驚慌地打斷她的話，對跪著的兩個宮女道，“平身，你們下去吧。”她聽不得桑枝這種熟悉又生疏的語氣，好像是來跟她告別的。隻聽著桑枝的話，素勒就覺得心被那些字句一點點掏空似的，疼得她無法呼吸。
“天冷，進來說吧。”皇後始終沒抬頭看她，隻為桑枝打開門，自己徑自往前走。
桑枝一雙眸子布滿血絲，望著皇後的身影，猶豫了下，終究是跟進去。
“明天就是除夕，算來我進宮也已經滿四年了。”素勒笑道，“當初剛進宮那會兒，才十五歲，什麼都不懂。進宮不到三個月，董鄂妃就進宮了。她一進宮就被直接封為賢妃，也是那年年底，就晉升為皇貴妃。旁人都跟我說，承乾宮的皇貴妃是狐媚惑主，從沒見過晉升那麼快的。”
“一轉眼，四年都過去了。”素勒如同閑聊，輕笑著說，“沒想到我就這樣成了十八歲的老人家。別人的孩子都滿宮跑，我還是孑然一身。”
桑枝聽她淡淡地說著往事，不由得心疼，“十八歲哪裏是老人家。在我老家，十八歲可正是好時候。”
“我可記得，當初有人說我人老珠黃呢。”
“皇後娘娘恕罪！”桑枝忙起身行禮，“當初是——”
她話沒說完，卻停住了。因為素勒抓住她的雙臂，阻止她繼續動作，直直望著她時止不住眼眶裏淚水湧出來，“你一定要跟我這麼生疏嗎？”
素勒的眼淚落下來，砸在桑枝手背上，卻好像在桑枝心上砸出個洞，桑枝心裏一抽，哽咽著說不出話。
她就知道，不該進來的。桑枝咬緊牙關，強自控製住想要抱住素勒的衝動。可手背上那濕漉漉的痕跡，卻讓桑枝無法自控地心軟，終於還是眼帶淚花的笑道，“逗你呢，素勒。”
一聲“素勒”出口，叫皇後立時破了功。她毫無預兆地突然撲進桑枝懷裏，在桑枝肩頭哽咽不成語，“不要離開我……桑枝姐姐……我隻有你了……不要走……不要走好不好……”
桑枝僵住，胸腔裏的那個東西疼得她說不出話。她甚至不能抬起手，擁住素勒的背。
素勒用力地抱著她，好像要把她嵌進自己身體裏，直勒得桑枝渾身發疼。
許久，久到桑枝有些窒息的時候，桑枝才緩緩開口，“我會回來看你的。”
“……”素勒身體一僵，“你果然是來告別的。”她竟有些耍賴地死死箍住桑枝身體，“我不同意。”
“我會回來看你。”桑枝喃喃道，“素勒。”
“回來？”素勒苦笑，“你以為皇宮是什麼地方，你說來就來，說走就走？也就是王常月，才有資格進出皇宮。”素勒幽幽道，“王常月帶走你容易，再帶進來卻難於登天。皇宮不是白雲觀，他說了不算。而且，”素勒愈發摟緊了她，“你跟他走，就隻有出家一條路。你是宮女，王常月要帶走你，皇上太後就算同意也不會讓你白走，他們會下聖旨賜你出家，代宮裏祈福。”說到最後，素勒聲音已經啞了，“你寧可出家也不願意留在我身邊嗎？”
“我為什麼要留在你身邊！”桑枝情緒開始失控，“留在你身邊……太受……折磨。”她狠心推開素勒，“我受不了皇宮，受不了你們這些主子各個眼高於頂拿人不當人，受不了這裏的奴才卑躬屈膝巴結逢迎，受不了動不動就要下跪，動不動就要掉腦袋，都可以對我呼之則來揮之即去，我活的人不像人鬼不像鬼。素勒……”桑枝痛苦地捂住頭，“我不知道為什麼會出現在這裏，為什麼會成為宮女，可我恨透這個地方了。對不起……對不起，我堅持不下去。哪怕……哪怕是為了你，我也堅持不下去……我沒有我以為的那麼偉大……”
素勒被她嚇住，“桑枝？”
“尤其是在你身邊……你對我太好，卻又太遙不可及……”桑枝語焉不詳，卻望著素勒苦笑，“這比一切的苦悶更讓我受煎熬。你讓我為你留下來，可是……憑什麼……你是我的誰？我對你來說又算什麼東西？再怎麼樣，也是奴才而已。你開心，我就可以留在你身邊陪你開心。惹你不高興了，我就要去外院生不如死。這太可笑了。”
素勒臉色一白，“你還是怪我。”
“我不怪你，”桑枝搖頭，“我怪這個大清王朝，我恨自己出現在這裏。我受夠了。”她說著往後退，直退到門口，“但我從來沒怪過你，你已經很好了。但是……對不起，素勒。”她奪門而出，幾近狼狽的逃竄。
素勒怔怔地望著大門吱吱嘎嘎的晃動，夜裏寒風灌進來，她一陣頭暈目眩。
這裏的動靜早就吵醒了蔡婉芸，一直等到桑枝離開看不見人影了，蔡婉芸才走出來。一眼就看見皇後娘娘直著身子往地上倒，嚇得蔡婉芸魂飛魄散，幾個搶步飛奔上前，“皇後娘娘！”