順治十七年。
大年初一，皇後總是最累的，一如過往百官朝拜命婦行禮，半天下來，皇後娘娘筋疲力盡。好不容易午膳時分，皇後稍事休息喝了口茶，問蔡婉芸，“桑枝回來沒有？”
蔡婉芸愣一下，恭敬地答話，“回皇後娘娘的話，還沒有。”
“還沒回來？”皇後娘娘皺眉，有點擔心是不是永壽宮有事發生。可她走不開，這一天都要跟在皇上身旁接受跪拜的。略作遲疑，她吩咐道，“你去永壽宮看看。”
蔡婉芸領命前去。一年伊始，宮裏萬象更新一派喜氣洋洋，永壽宮這裏卻好像被遺忘的角落，依舊枯索荒涼。錦繡一案後，永壽宮形同冷宮——靜妃這次是當真惹怒了太後，若不是皇後一力擔著，隻怕這永壽宮就真的變成冷宮了。太後親自指派來的宮女被靜妃折磨走後，就隻剩下皇後娘娘從儲秀宮新調來的小宮女，喚做四喜。剛滿十四歲的小姑娘，規矩勉強學了些，其餘什麼都不懂，膽怯又小心翼翼的伺候著主子。尤其見靜妃喜怒無常，四喜更是整日裏戰戰兢兢，唯恐哪裏惹到主子而受罰。
蔡婉芸過來時已近晌午。
不勝酒力的桑枝和不醉不休的靜妃仍然昏睡著，多虧了昨晚四喜累得半死把她倆弄進房間裏去。四喜還記得昨晚她搬動桑枝時，桑枝忽然睜開了眼睛，雙眸清亮的問她，“你叫什麼名字？”
“回姐姐，叫奴婢四喜就好。”
“四喜……四喜，”桑枝聲音低啞，笑吟吟道，“久旱逢甘雨，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。可是這四喜？”
四喜聽不懂，紅著臉說，“奴婢不知，這是皇後娘娘賜的名。”這是四喜最驕傲的事情，在後宮裏能得主子賜名算是殊榮，可被皇後娘娘賜名，對這些奴才來說，那可就是無上的榮耀了。
“皇後？”桑枝一愣，低笑出來，“她半懂不懂，倒也學會給人賜名了。”
四喜雖然早就聽說過桑枝的傳奇事跡，但眼下看桑枝對皇後這麼不敬，她還是很難接受，怯怯的小聲說，“姐姐不該對皇後娘娘不敬。”
誰料桑枝就因此變了臉色，她咄咄逼人地望著眼前的少女，四喜嚇得雙手發抖。就聽桑枝問，“四喜，你知道想在後宮裏活下去最重要的是什麼嗎？”
四喜哆嗦道，“奴婢不知……”
“本分。”桑枝閉上了眼睛，“不該管的事別管，不該看的事別看，不該說的話打死都不張嘴。除了伺候好自己的主子外，就做個聾子瞎子啞巴，如此或可當牛做馬苟安一生。”
她說這話時不知道自己抱著什麼樣的心情，悲愴有之，諷刺有之，無奈有之，不甘亦有之。
可四喜聽完竟然一臉崇敬，“四喜謝過姐姐教誨，四喜願意向姐姐請教。”
桑枝有些驚訝，她頭疼的厲害，“向我？”桑枝笑而不語，搖搖頭，略作思考卻說，“如果你是我，你早就死無葬身之地了。”她很清楚自己一次又一次生存下來，僥幸成分有之，但更多的是因為自己有用。她所經曆的一切都是因為她自己與眾不同——受過的教育不同，心性不同。換做任何一個真正的奴才，都根本不可能複製這種存活模式。
“可是現在儲秀宮的姐妹們都很羨慕姐姐，”四喜不解道，“都說隻要能成為姐姐這樣的人就好了。”不顧桑枝的吃驚，四喜又歎一聲，“就是李嬤嬤對我們的教導跟剛剛姐姐說的一樣，李嬤嬤說……說姐姐您是上輩子燒了高香。”
桑枝笑笑，“李嬤嬤說得對。四喜，”她醉眼朦朧地打量著眼前的少女，忽然漫不經心地問，“你今晚都聽到什麼看到了什麼？”
四喜一愣，隨即垂下眼瞼，謹慎又小心地回答，“回姐姐，奴婢今晚隻顧著給永壽宮大掃除，別的什麼都不知道。”頓了頓又道，“奴婢隻聽靜妃娘娘的吩咐，主子的事奴婢不敢過問也聽不懂.”
“好，好……”桑枝喉嚨又沙啞幾分，輕聲道，“四喜，你是個機靈的姑娘，如果肯老老實實本本分分地待在永壽宮，這輩子得算是你的福分。”隻有永壽宮裏是非最少，因為太冷清反而偏離了腥風血雨的權勢中心。但又因著皇後娘娘的重視，不會太過淒涼。
四喜眼珠轉了轉，“姐姐說永壽宮好，就一定是好的。四喜信姐姐的！”
桑枝哭笑不得，然而頭疼的緊，頭暈目眩地被四喜扶進屋去。
靜妃就比桑枝慘多了，桑枝是醉，靜妃是爛醉如泥。四喜一個小姑娘，可謂費了九牛二虎之力才終於把靜妃娘娘弄上床榻。可沒想到，靜妃娘娘折騰了一夜，又是嘔吐又是喝水，四喜跟著伺候一夜，天快亮時才得以摸到床榻自己睡會兒。
蔡婉芸沒料到永壽宮這麼安靜，連那唯一一個被她從儲秀宮挑來的小丫頭都不見人影。一直到正殿門口，蔡婉芸不敢貿然進去，想了想轉而去一旁四喜的房間。四喜累了一夜，睡得正沉，都沒有覺察到床邊多了個人。
見這情景，蔡婉芸大怒，冷叱一聲，“四喜！”
四喜驚得一下從床上跳起來，待看清麵前的人時，頓時嚇出一身冷汗，連滾帶爬地摔在地上，“見過蔡嬤嬤！”
“這都什麼時候了，你還在睡覺！”蔡婉芸怒不可遏，“一點規矩都沒有！”說著不解氣地踢了四喜一腳。