承乾宮一大早就迎來皇後大駕，董鄂妃連忙起身相迎，皇後趕緊扶住。她們閑聊著，倒也算相談甚歡。隻是皇後心思不在這裏，打量一圈沒看到桑枝，然而又不好問。
怏怏地回到坤寧宮，皇後臉色不善，喚來蔡婉芸，讓她去問桑枝跑到哪裏去了。
蔡婉芸不敢怠慢，趕忙去承乾宮打探，承乾宮的人告訴她，桑枝回坤寧宮了。蔡婉芸大感驚訝，根本沒見到桑枝啊！她又連忙著人查問，竟然無人見到過桑枝。蔡婉芸心裏一咯噔，這個桑枝莫不是失蹤了？
她思忖半天，決意不告訴皇後娘娘。桑枝就這麼消失，對皇後未必不是好事。蔡婉芸心想，留著桑枝才是個大禍患。
皇後等了半天，見她回來，忙問，“她去哪兒了？”
“啟稟皇後娘娘，桑枝姑娘有事回辛者庫，過兩日就回來了。”
“辛者庫？”皇後感到奇怪，“她去那裏做什麼？”
蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”
皇後動動唇，話到嘴邊又咽回去，“算了，等她回來再說。”她身為皇後，辛者庫那種地方，是不應該去的。而且端敏公主即將遠道而來，皇後確實不能不把心思放在這個小姑娘身上。
蔡婉芸悄悄鬆口氣。
一連過了好幾天，也沒見桑枝蹤影。
皇後端坐主位，臉色陰沉。
蔡婉芸跪在地上，知道瞞不過去，卻還是硬著頭皮道，“老奴確實打聽到桑枝去了辛者庫，一直沒回來。”
“人在辛者庫麼？”
“這……”
“啪”一聲，皇後手中的杯盞被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的膽子！”
蔡婉芸嚇得渾身發抖，“娘娘！皇後娘娘饒命！皇後娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”
皇後一步步踱到她麵前，“你一再吃裏扒外，本宮原念在你對本宮一片忠心的份兒上，對你幾番容忍，如今你竟大膽到欺瞞本宮。”皇後的話戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇後下擺猛叩頭，“娘娘！皇後娘娘，奴婢一片忠心，天地可鑒！奴婢全都是為了皇後您好啊！”
這意思，就是桑枝真不見了。皇後還沒聽完，就一陣暈眩。桑枝……去哪兒了？！
“來人，拉下去，重打三十大板，逐出宮去。”皇後輕飄飄地一句話，無異於判了蔡婉芸死刑。蔡嬤嬤這個年紀的人，如果被逐出宮去，就隻有被唾棄的份兒，根本活不下去。而且三十大板，她哪裏承受得住！
桑枝的消失，最大的可能隻有一個——太後。皇後臉色鐵青，強壓著立刻前去慈寧宮要人的衝動，先讓自己冷靜下來。
坤寧宮掌事嬤嬤被重罰，要逐出宮去，這也算得上一件大事，很快傳遍後宮。
董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸對皇後也是忠心不二的，怎會如此？她想，這個節骨眼上，可不得出岔子，便去給皇後請安。
卻沒想到一見著皇後，發現皇後簡直像變個人似的。冷若冰霜的皇後娘娘，當即下旨，幾乎調動所有人手去查探桑枝的下落。
“桑枝失蹤了。”皇後聲音裏透著森寒，“蔡婉芸知情不報，是為不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”
董鄂妃歎氣，“皇後娘娘，眼下正是用人之際，蔡嬤嬤已經挨了三十大板，半條命都去了，再逐出宮去，皇後娘娘手裏可還有人能用？”一時間，確實找不到順手的人，“還望皇後娘娘三思，越是這種時候越要冷靜，咱們不能自亂陣腳。”
皇後深呼吸一口氣，到底還是接納了董鄂妃的建議，將蔡婉芸留下。蔡婉芸經此一事，再不敢擅做主張。她雖然向來知道自己命如草芥，可離鬼門關這麼近，還是頭一遭。